Copyright 2018 par Emma Quinn

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This is a work of fiction. Names, characters, businesses, places, events and incidents are either the products of the author’s imagination or used in a fictitious manner. Any resemblance to actual persons, living or dead, or actual events is purely coincidental.

Un Milliardaire pour Noël

Emma Quinn

Sommaire

Un Milliardaire pour Noël

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Extrait du livre: Rêver d’un Noël blanc

Un Milliardaire pour Noël

Emma Quinn

1

M
elody grimaça lorsqu'une seconde goutte de bouillon salé tomba sur le papier fin de la page des petites annonces du journal. Elle mit son bol de nouilles japonaises de côté, soupira et l'essuya. La recherche d'emploi n'était pas censée être aussi difficile. Sa liste de choses à faire était plutôt simple.

Première étape : Déménager en ville — à New-York, plus précisément.

Deuxième étape : Trouver un boulot — assez bien payé pour pouvoir tout dépenser en restaurants et en soirées festives avec tous les amis qu'elle allait inévitablement se faire.

Troisième étape : Se faire des tas d'amis avec lesquels faire la fête.

Quatrième étape : Tomber folle amoureuse de l'un d'eux — le mec canon, mystérieux mais gentil dont le seul souhait est d'être à cent pour cent loyal envers elle, quoi qu'il arrive.

De cette liste d'étapes, Melody n'en avait réalisé que la première. Et elle avait impliqué d'engloutir toutes ces économies dans cet horrible petit studio aux murs aussi minces que du papier et au frigo qui dégageait une odeur étrange, puis de vivre de nouilles et de pêches à moitié mûres qu'elle pouvait atteindre dans l'arbre qui passait par-dessus la grille en fer forgé à l'extérieur. Le quartier n'était pas le pire qui fût, et il n'y avait pas de rats dans l'appartement. En tout cas, elle était à peu près certaine qu'il n'y en avait pas. Mais c'était très loin d'être aussi palpitant que ce que son esprit avait imaginé pour elle au cours du trajet jusque là.

Tout en tapotant le comptoir de son stylo rouge, elle fronça les sourcils en regardant les annonces. Il n'y avait pas grand-chose.

Promeneur de chiens - 12,50$ de l'heure, mi-temps, 7 chiens.

Nounou à domicile - 15$ de l'heure, pour vieil homme seul, IMPÉRATIVEMENT BLONDE.

Chauffeur-livreur - 14,75$ de l'heure, plein temps, travail de nuit uniquement.

Chacune semblait plus louche que la précédente et pour celles qui auraient pu être acceptables, Melody n'était pas sûre d'avoir les qualifications requises.

Avec un soupir, elle barra le tout d'une croix et s'affala sur son comptoir. Elle n'avait pas les moyens de s'acheter des meubles, aussi était-elle assise au bar intégré, les fesses perchées sur une chaise en bois branlante pourvue d'un coussin douteux orné d'un motif encore plus douteux. Ce n'était pas confortable, mais c'était mieux que le sur-matelas sur lequel elle dormait et carrément mieux que le banc sur lequel elle avait posé son ordinateur portable. L'ordinateur était un vestige de ses années de fac, mais il fonctionnait encore. La plupart du temps.

« J'ai besoin d'un boulot. N'importe lequel, » se dit-elle.

Elle pensa à la condition ‘impérativement blonde’ dans l'annonce pour une nounou à domicile.

« D'accord, peut-être pas n'importe quoi. »

Melody glissa à bas de son tabouret et alla allumer son ordinateur. Il mit quelques minutes à charger, mais lorsqu'il fut démarré, Melody le porta jusqu'à la fenêtre qui menait à l'escalier de secours. Melody grimpa sur le fer forgé grinçant et gravit plusieurs marches, et s'assit à mi-chemin à son appartement et celui au-dessus du sien. Il gelait dehors, ce qui l'obligea à resserrer son pull autour d'elle, mais au bout de quelques minutes elle vit qu'elle avait un signal.

« Oui ! Merci, réseau Wi-fi non sécurisé. »

La connexion était lente, mais étant donné que Melody ne la payait pas, elle ne pouvait pas vraiment se plaindre. Son souffle formait de la buée sur l’écran et il fallait qu'elle découvre ses mains pour taper, mais elle n'avait pas trop le choix. Elle consulta un site d'emploi après l'autre, en espérant avoir un message ou une invitation à un entretien. Quelque chose. Mais tout ce qu'elle avait, c'était une tonne de mots qui disaient « nous sommes désolés, mais nous avons décidé d'engager quelqu'un d'autre ».

En soupirant, Melody consulta ses e-mail, mais n'en trouva que davantage.

Jusqu'à ce qu'elle en voie un, envoyé par un coordinateur des ressources humaines.

Elle se ragaillardit, et se redressa automatiquement comme si ça signifiait qu'elle allait obtenir le poste. En supposant que ce n'était pas encore une arnaque. Tout en croisant mentalement les doigts, Melody parcourut l'e-mail.

De : Halley Opal

À : Melody Jones

Mlle Jones,

Mon nom est Halley Opal, je suis la directrice des ressources humaines pour Histoire de Cœur, une entreprise qui se consacre à réunir les gens. Après être tombée sur votre CV sur JobConnection, il me semble que vous seriez une excellente candidate pour un poste qui s'est récemment libéré au sein de notre entreprise.

Si vous êtes intéressée, merci de m'appeler au numéro ci-dessous.

Cordialement,

Halley Opal

Melody regarda fixement l'e-mail pendant une minute entière, puis elle sortit son portable et composa le numéro avant d'avoir pu réfléchir à deux fois à ce qu'elle était en train de faire.

« Histoire de Cœur, Halley Opal. »

L'espace d'une seconde, Melody se figea.

« Allô ? »

Melody s'éclaircit la gorge et se présenta. « Bonjour, ici Melody Jones. J'ai reçu un e-mail au sujet d'un poste ? »

Ce ne fut qu'une semaine plus tard que Melody eut son poste. L'entretien au téléphone avait consisté en un tas de questions du style « savez-vous taper rapidement » et « comprenez-vous les notions de discrétion et de confidentialité » auxquelles elle avait répondu oui avec enthousiasme. Mlle Opal lui avait appris qu'il était important pour leur clientèle que leur intimité soit respectée, au vu de la nature du site, et des informations que les individus fourniraient pour leurs algorithmes et leurs profils.

Melody n'avait jamais envisagé de travailler dans aucun domaine impliquant des algorithmes, mais elle n'allait pas se plaindre. Un boulot était un boulot, décida-t-elle, et au moins elle n'était pas obligée de se teindre en blonde ou d'être la nounou à domicile d’un vieux mec louche.

Elle portait ses chaussures à talons éraflées et sa vieille jupe droite — elle l'avait depuis la fac — mais le chemisier était tout droit sorti de la friperie et elle avait pris le temps de se coiffer avec une raie de côté, ses cheveux ondulés lâchés dans son dos. Les premiers jours, c'étaient les premières impressions, et de ce fait, ils étaient importants.

Après son entretien, Mlle Opal avait dit qu'elle allait lui faire visiter l'immeuble et faire les présentations nécessaires avant de la laisser au soin de la femme avec laquelle Melody allait partager son box.

Des boxes. Melody essayait de s'imaginer en train de travailler dans un immeuble de vingt étages avec des boxes, des services avec des numéros énormes, et des gens qui en supervisaient les superviseurs.

« Mlle Jones, ravie de vous voir. »

Melody fit volte-face en manquant de trébucher sur ses chaussures à talon, pour faire face à Mlle Opal. C'était une femme petite mais sévère, dont les cheveux étaient ramenés en arrière en un chignon serré qui étirait certaines des rides qui se formaient près de ses yeux et de sa bouche. Elle semblait plisser constamment les yeux, mais elle manquait moins d'amabilité que d'intérêt.

« De même, » Melody s'entendit-elle répondre en tendant la main.

Mlle Opal lui serra brièvement la main avant de désigner d'un geste les ascenseurs. Melody suivit le claquement sec des talons de la petite femme, et entra à sa suite lorsque les portes s'ouvrirent.

« On sera au onzième étage, alors souvenez-vous en, lui dit Mlle Opal. Il y a plusieurs entreprises différentes ici et on n'a que ces six étages. Essayez de ne pas vous perdre ; nos voisins râlent quand on s'égare. »

Mlle Opal leva les yeux au ciel, un geste qui rappela à Melody que l'autre femme n'avait que la petite trentaine. Elles n'avaient même pas dix ans d'écart, mais cette femme semblait bien plus âgée. Peut-être était-ce son assurance ou sa maturité, ou le fait qu'elle se fichait de tout d'une manière générale, mais elle donnait à Melody l'impression d'être une petite fille qui jouait à se déguiser.

« Vous allez surtout faire du travail de bureau, peut-être quelques recherches, mais nous attendrons de vous que vous vous familiarisiez avec le site internet et ses directives. »

Des directives, se dit Melody. On se croirait dans un épisode de Star Trek !

« Bien sûr.

— Je sais que certains méprisent notre travail, mais nous fournissons aux gens un service qu'ils ne peuvent pas obtenir autrement par leurs propres moyens. Ni plus, ni moins. »

Melody battit des paupières et se demanda tout à coup si elle ne s'était pas aventurée dans une opération de couverture pour la mafia ou quelque chose de ce genre. Pour être tout à fait franche, elle ne savait absolument rien du site ou de l'entreprise en dehors du fait qu'elle s'appelait Histoire de Cœur et que son but était de ‘réunir les gens’.

Oh, seigneur, et si c'est un service d'escort girl ?

Melody eut le cœur un peu lourd à l'idée qu'elle travaillait peut-être pour une boîte de prostitution.

« Euh, je ne vais pas travailler directement avec des… clients, n'est-ce pas ? »

Mlle Opal lança un coup d'œil à Melody, puis haussa les épaules.

« Non, probablement pas. C'est surtout le service clientèle qui fait ça, donc vous n'aurez pas vraiment à vous occuper des problèmes de profils et tout ça. Techniquement, vous êtes à l'Administration, donc vos contacts avec les abonnés seront minimes. Et rappelez vous que pendant les trois premiers mois, vous serez en période d'essai le temps qu'on vous montre les ficelles.

— Les abonnés ? »

Avec un hochement de tête, Mlle Opal conduisit Melody hors de l'ascenseur et le long du couloir.

« Comme je le disais, vous n'aurez pas vraiment affaire à eux en dehors des questions administratives — les chiffres, les rapports, ce genre de choses. »

Elles tournèrent à l'angle et tombèrent sur un étage rempli de boxes, avec quelques bureaux d'angles.

« Voici l'Administration, qui inclut le service des Inventaires, la Comptabilité, le service Recherche et Développement, et la Publicité. Techniquement, vous serez à la Publicité, mais vous travaillerez main dans la main avec le service Recherche et Développement. »

Mlle Opal agita la main en l'air comme pour balayer ces paroles.

« Ne vous en faites pas trop pour ça. Vivian vous montrera les ficelles.

— Est-ce qu'on parle de moi? »

Une jolie femme d'environ l'âge de Melody passa sa tête par-dessus le bord de la paroi d'un box, ses yeux noirs grand ouverts et brillants de curiosité.

« Oui, Vivian Kelly, voici Melody Jones, notre nouvelle recrue. Vous allez partager votre espace avec elle, alors soyez gentille. »

Vivian eut un large sourire. « Je suis toujours gentille. » Puis elle lui adressa un clin d'œil.

« Tant mieux. Dans ce cas je peux laisser Mlle Jones ici et aller faire mon travail. » Mlle Opal se tourna vers Melody et lui adressa un bref sourire. « Bonne chance. » Puis elle partit.

Une fois qu'elle fut partie, Vivian renifla. « Elle est d'un ennui. Tu peux m'appeler Viv, Vivian, Diablesse, ou à peu près tout ce que tu veux sauf Kelly. Ça fait fausse Barbie. »

Melody eut un petit rire. « Vivian, ça ira ?

— Ça me va. Allez, viens, chope-toi un siège. Ce sont des nouveaux sièges à dossier en filet.

— C'est chic. »

Melody s'assit et reconnut qu'ils étaient plutôt chic, bien qu'elle l'eût seulement dit pour plaisanter. Melody fit un tour complet sur elle même comme un petit enfant, puis revint face à Vivian et entendit sa question tomber de sa langue sans qu'elle ait eu le temps d'y réfléchir à deux fois : « Est-ce que c'est un service d'escort ? »

Vivian la dévisagea l'espace d'une seconde, puis battit des paupières à deux reprises. Après quoi elle éclata de rire, si fort que ses joues rosirent et que ses yeux se mirent à briller légèrement. « Oh, ça, c'est la meilleure ! Un service d'escort ! Tu te fiches de moi ? Si on en était un, je gagnerais vachement plus de fric. »

Quelque chose se détendit dans la poitrine de Melody. S'il fallait qu'elle s'occupe des tâches administratives d'un service d'escort, elle supposait qu'elle le ferait, mais elle ne savait pas trop ce que ça lui inspirait.

Rien de bon, apparemment.

« Oh. Alors, c'est quoi, au juste, Histoire de Cœur ? »

Vivian secoua la tête avec un grand sourire. « Waouh, tu te fais engager par une entreprise et tu ne sais même pas ce qu'elle fait ? »

Une rougeur se répandit sur les joues de Melody tandis qu'elle haussait les épaules d'un air gêné. « Désolée. J'avais juste vraiment besoin du poste.

— Chérie, pourquoi est-ce que je suis là, à ton avis ? C'est mieux que la restauration. Enfin, bon, on n'est qu'un site de rencontre, alors ne te prends pas la tête avec ça. »

Soulagée de ne pas travailler pour un mafieux hors-la-loi, Melody se laissa aller à être intriguée. « Ah bon ? Comment ça marche ? »

Vivian la regarda en haussant un seul sourcil impeccable. « Sérieux ? T'en a jamais utilisé avant ? »

Melody secoua la tête.

« Bah, pour les déesses comme toi, c'est peut-être pas nécessaire — » Vivian désigna d'un geste la silhouette de Melody, que celle-ci ne trouvait pas particulièrement divine, « —mais pour nous autres, simples mortelles, c'est dur de trouver un mec. Et c'est dur d'en rencontrer un dans une grande ville. Ceux qu'on trouve dans les bars sont flippants, au mieux, et il vaut mieux ne pas sortir avec quelqu'un du boulot. » Elle marqua une pause, puis ajouta : « Aussi sexy soit-il. »

Ce fut au tour de Melody de hausser un sourcil. « À t'entendre, on dirait que tu as peut-être bien envisagé quelqu'un. »

Les joues de Vivian s'échauffèrent, mais elle ne détourna pas le regard et le ton de sa voix demeura désinvolte. « Pas envisagé, seulement regardé. Beaucoup. Mais regarder, c'est pas grave, seulement, on ne tripote pas le patron.

— Le patron ? ! »

Vivian eut un grand sourire. « Oh que oui. C'est une bête de sexe, grand, ténébreux, et à croquer. Et c'est aussi un vrai tombeur.

— Ça vaut probablement mieux.

— Ça vaut mieux qu'il soit un tombeur ? » demanda Vivian d'une voix atone.

Melody éclata de rire. « Enfin, pas ça spécifiquement. C'est juste que, c'est pas une bonne option. Après tout, tu viens de dire que ce n'était pas une bonne idée de sortir avec le patron. »

Avec un soupir, Vivian hocha la tête. « Et je le maintiens — mais si son honnêteté équivalait ne serait-ce qu'à la moitié de sa beauté, il serait le Prince Charmant incarné.

— Donc je le reconnaîtrai quand je le verrai ?

— Aussitôt. Cheveux noirs, yeux noirs, et un sourire sensuel qui fait tomber les culottes. Cet enfoiré n'a même pas d'effort à faire pour ça. Moi, par contre, je n'arriverais pas à choper un mec correct même si ma vie en dépendait. Les courbes ne sont pas à la mode cette saison. » Elle désigna d'un geste son corps, qui était revêtu d'une jupe droite qui mettait en valeur ses larges hanches et d'un chemisier pâle qui s'accordait bien à son teint.

« Je te trouve superbe, tenta Melody. Mieux vaut attendre quelqu'un qui le pense aussi, plutôt que de te contenter d'un connard qui va te tromper, pas vrai ? »

Elle n'avait pas eu l'intention de mettre l'adultère sur le tapis puisque Vivian ne l'avait pas spécialement fait, mais ça traînait constamment dans un coin de sa tête. Un rappel de ce dont elle venait de sortir.

Ç'avait dû se voir sur son visage, car Vivian lui adressa un regard compatissant. « T'as passé une sale période ? »

Les joues de Melody s'échauffèrent et elle se détourna pour faire face à son ordinateur. Il était allumé, et lui demandait un mot de passe. « On peut se concentrer sur le boulot ? Je n'ai pas vraiment envie de parler de ça. » De lui, en particulier.

Vivian hocha la tête. « Bien sûr. Je vais te montrer comment le site fonctionne, et ensuite on passera en revue ce sur quoi tu vas te concentrer. »

Avec familiarité, Vivian explora le site internet d'Histoire de Cœur. « Tu fera partie des administrateurs, ce qui signifie que tu auras accès aux profils, aux bannières, aux éléments de mise en page, et quelques autres fonctions comme la facturation, dont tu ne te serviras jamais. Tu vas surtout te concentrer sur deux choses : attirer des gens sur le site, et trouver des nouveaux moyens d'attirer plus de gens sur le site. Tu as déjà travaillé dans la pub avant, pas vrai ?

— Euh. » Melody glissa nerveusement ses doigts dans ses longs cheveux. « Oui, mais c'était pour une petite boîte de presse. Ils passaient de la presse papier à la presse numérique et mon boulot consistait surtout à garder nos anciens lecteurs autant qu'à en apporter de nouveaux.

— Chouette, ça a l'air très chiant. Parfait pour ce boulot. » Vivian lui adressa un clin d'œil. « Puisque tu n'as jamais utilisé ce genre de site avant, je te conseille de créer un profil. Pour essayer. Qui sait, peut-être que tu auras la chance de trouver le véritable amour. »

Melody éclata de rire. « Je doute vraiment qu'un site internet soit une meilleure manière de rencontrer des gens que la bonne vieille méthode.

— C'est toi qui le dis. Je suis sérieuse. C'est trop dur de naviguer à travers les connards pour en trouver un bien. Surtout dans un bar, ou en boite. »

Melody n'était pas sûre que ce soit vrai, mais il fallait dire qu'elle venait d'une ville plus petite. Elle ne connaissait pas tout le monde là-bas mais sortir avec des gens dépendait moins des bars que de qui on avait connu au lycée.

C'était peut-être ça, mon problème, se dit-elle en réfléchissant à l'idée de créer un profil. « Est-ce que je serai obligée de rencontrer des gens en vrai ? »

Vivian renifla. « Bien sûr que non. C'est un site web. Si tu n'as envie de rencontrer personne, alors ne les rencontre pas. En fait, sois prudente si tu décides de le faire, parce qu'on peut ramasser des types bien louches sur internet.

— D'accord. Je vais le faire.

— Ouais ! Allez, on te fait un profil. »

2

R
obert s'accouda au comptoir du petit café juste à l'angle de la rue où il travaillait. Il s'y arrêtait quelques matins par semaine, même s'il y avait du café au travail comme chez lui. Mais c'était à cause des jours comme ce jour-là.

« Vous devez être en train d'essayer de percer dans le mannequinat avec un sourire comme le vôtre, » dit-il à la jolie jeune femme derrière le comptoir, en lui lançant un clin d'œil pour faire bonne mesure.

Elle rougit du sommet de ses énormes seins qui débordaient presque du col en V de son T-shirt jusqu'au bout de ses oreilles. « Oh, non, je ne pourrais jamais être mannequin.

— Vous plaisantez ? J'achèterais n'importe quel magazine dont vous feriez la couverture. »

Elle mordit sa lèvre inférieure, qui était pulpeuse et brillait d'une substance rose et irisée. « Vous êtes fou, » finit-elle par dire, mais elle le regardait en battant des cils et se penchait un peu plus contre le comptoir. Il était plutôt évident qu'elle savourait cette attention.

« Fou d'accorder du crédit à quelqu'un d'aussi sexy que vous ? » rétorqua-t-il d'une voix grave. « Alors qu'on m'enferme à l'asile. »

Un rire voilé s'échappa de ses lèvres roses.

« Peut-être que le mannequinat, c'est pas votre truc, suggéra-t-il. Le cinéma ? J'adorerais vous voir sur grand écran. » Il laissa ses yeux balayer lentement ce qu'il pouvait voir de son corps de l'endroit où elle se tenait derrière le comptoir. Elle avait de gros nichons et la taille fine. Il ne voyait pas ses hanches, mais il imaginait qu'elles s'épanouissaient généreusement, et qu'on pouvait les agripper lorsqu'elle était sur le dos.

Elle déglutit avec difficulté et se pencha plus près de lui. « Je jouerais dans quel genre de films ? » demanda-t-elle, en faisant à nouveau papillonner ses cils recouverts de mascara.

« Eh bien, je sais comment moi, j'aimerais vous voir, » lui dit-il en se rapprochant lui-même, tout en faisant descendre sa voix plus bas dans les graves. Mais je pense que vous êtes trop classe pour ça. »

La vapeur siffla à côté d'elle, la faisant sursauter et s'écarter du comptoir. Elle ouvrit de grands yeux, ce qui lui donna un air presque innocent alors qu'une seconde plus tôt, il distinguait encore la chaleur dans son regard. Elle serait parfaite pour la soirée. Et il l'y avait préparée.

Elle fit volte-face et manipula la machine sifflante, puis saisit son gobelet à emporter. Elle y fixa le couvercle, et faillit le renverser lorsqu'elle le déposa sur la table devant lui. « Désolée. Voici votre commande.

— Merci, » dit-il. Il fit mine de partir, puis s'interrompit comme s'il réfléchissait à quelque chose. Il avait déjà décidé de lui demander d’assister à la soirée de promotion qu'il avait organisée, mais il voulait qu'elle pense que c'était spontané. « Vous savez, je vous trouve vraiment incroyablement séduisante. Et je pense que vous seriez parfaite pour une soirée de promotion que je vais bientôt donner. »

Elle se redressa à ces paroles. « U-une soirée ?

— Oui. C'est pour mon entreprise, et il ne m'y faut que les plus belles filles. »

Elle s'empourpra davantage et eut un large sourire. « Et vous voulez que j'y sois ?

— Bien sûr. Vous êtes exactement le genre de fille que je veux y voir. » Il posa son café et fouilla dans sa poche à la recherche d'un carton d'invitation. « Là. Il y a l'heure et l'adresse ici. C'est sur le thème de l'Hiver Féerique, pour les fêtes. Alors portez quelque chose de blanc — et de sexy. » Il lui adressa un nouveau clin d'œil.

Elle accepta le carton, en se mordant la lèvre et en battant ses paupières d'une manière sexy. « Est-ce que vous y serez ?

— J'y serai. Et je vous chercherai. J'ai hâte de voir ce que vous trouverez à vous mettre. » Il l'observa à nouveau longuement, en laissant son regard s'attarder sur sa poitrine. Il se demanda s ses nichons étaient vrais ou faux. Il doutait qu'une serveuse dans un café eût les moyens de s'en payer des faux, mais de nos jours c'était difficile à dire. Peut-être que son petit ami — ou ex-petit ami — les lui avait payés. Dans un cas comme dans l'autre, ça n'avait pas grande importance pour lui. Si elle était partante, peut-être qu'il la ramènerait chez lui et le découvrirait lui-même.

Il prit son café, puis partit pour son travail.

Robert arriva quelques minutes avant neuf heures, plus tard qu'à son habitude, mais il avait consacré des heures supplémentaires à la soirée Féerique

Et la séance de sport avec sa coach personnelle s'était un peu éternisée. Est-ce qu'on pouvait lui en vouloir ? Cette femme avait un cul qui suppliait qu'on le baise. Qui était-il pour faire la sourde oreille ?

Avec un demi-sourire, Robert descendit le couloir et tourna à l'angle où il fut intercepté par son assistante, Halley.

« Vous êtes en retard, » dit-elle froidement. C'était une femme pragmatique, ce qui était la raison pour laquelle il l'avait engagée. Elle ne tolérait pas ses conneries et le maintenait sur les rails. En plus, coucher avec elle ne l'intéressait pas du tout. C'était la combinaison parfaite.

« Ma séance de sport s'est éternisée ce matin. »

Elle renifla. « Je m'en doute. »

Ignorant sa pique, il demanda : « Qu'est-ce que j'ai raté ?

— Notre nouvelle assistante publicitaire a commencé aujourd'hui. Elle est en train de prendre ses marques avec Vivian. Elle est un peu novice — son expérience est strictement limitée à de petites entreprises — mais je pense qu'elle apprendra vite. Et on avait besoin de quelqu'un au plus vite pour ce poste.

— Ça marche. Et pour le gala Féerique ?

— On est dans les clous. Je compte trois-cent-cinquante-deux femmes pour l'instant. J'attends la confirmation de trente autres. On va les payer huit cents dollars chacune. Ce sont toutes des inconnues.

— Très bien. Attendez-en une de plus. Je lui ai communiqué les détails ce matin ; je m'attends à ce qu'elle vienne. »

Halley avait une tablette à la main et, en quelques clics rapides, mit ses notes à jour. « Bien, monsieur. La liste des invités confirmés s'élève à six cents maintenant. On a vingt-cinq places réservées pour des invités spéciaux et dix déjà confirmés.

— Lesquels ?

— Cette rappeuse pour laquelle vous avez insisté —

— Tant mieux. Elle est canon et elle va nous faire tout un tas de publicité. »

Elle l'ignora et poursuivit. « — et l'actrice dépourvue de talent.

— La Route des Cœurs Brisés était excellent, » protesta Robert, bien qu'il ne le fût vraiment pas. Mais Nina Meyers y avait une scène de nu intégral qui avait fait parler un paquet de gens. « En plus, elle est splendide. »

Halley soupira. « Oui, elles sont toutes splendides. On a aussi ce critique cinématographique qui—

— Annulez-le, » dit fermement Robert en fronçant les sourcils.

Halley haussa les sourcils, l'air surpris. Robert n'était pas du genre à changer d'avis sur les listes d'invités, sauf pour les ajouts de dernière minute. « Est-ce que je peux demander pourquoi ?

— Il est passé dans les journaux la semaine dernière pour avoir tripoté un paquet de femmes non-consentantes. Je n'ai besoin de personne qui traîne ce genre de réputation à ma soirée.

— Bien, monsieur. »

Ils continuèrent le long du couloir avant de traverser les boxes de l'Administration. Robert balaya du regard les filles qui travaillaient pour lui. Il n'eut pas de mal à repérer la nouvelle recrue, avec ses longs cheveux noirs, souples et ondulés et ses grands yeux noirs qui se levèrent de l'ordinateur pour se fixer sur lui. Pendant un bref instant, il y eut une étincelle. Instinctive, primitive, avide.

Puis elle détourna le regard et l'étincelle disparut.

Halley continuait en direction de son bureau, en parlant de calculs et de leur rang au sein de la communauté des sites de rencontres. Mais Robert n'écoutait pas. Il vira brusquement à gauche et s'avança jusque devant le bureau de Vivian. La femme à côté d'elle avait une plaque au nom de Melody Jones. « Mademoiselle Melody, vous devez être notre nouvelle Assistante Publicitaire. »

La femme leva vivement les yeux vers lui et il y eut à nouveau ce lien, cette chaleur. « Euh, oui. C'est mon premier jour aujourd'hui. »

Il laissa un sourire sensuel glisser sur ses lèvres, tandis que son regard voyageait lentement sur son corps. Il était tout en rondeurs, mais proportionné. Sa poitrine était plus petite que ce qui l'attirait d'ordinaire, mais il était certain qu'il y avait là de quoi remplir deux mains, et il y avait sans aucun doute de quoi agripper sur ses hanches. Ses vêtements paraissaient un peu usés et bon-marché, mais ils étaient bien ajustés à son corps, et mettaient ses courbes en valeur.

« Bienvenue dans l'entreprise, alors, » dit-il sincèrement, en laissant sa voix tomber dans les graves. « Je suis vraiment ravi de vous avoir parmi nous. »

Ses sourcils se froncèrent légèrement, et ses lèvres se serrèrent en une petite moue qui lui donnait envie de les embrasser. Ou de les voir former ce O parfait pour —

« Vous travaillez dans quel service ? »

Son sourire s'élargit tandis que Vivian toussotait à côté de Melody.

« Melody, voici M. Maskell. Notre patron. »

Melody ouvrit de grands yeux et ses joues s'empourprèrent. « Oh ! Je suis — » Elle s'éclaircit la gorge et reprit rapidement contenance, effaçant la majeure partie de l'émotion de son visage jusqu'à ce qu'il paraisse neutre. « Je suis désolée, je n'en savais rien. Je suis vraiment ravie de vous rencontrer, monsieur.

— Je vous en prie, appelez-moi Robert.

— Je pense qu'on ferait probablement mieux de s'en tenir à M. Maskell, pas vous ? »

Elle parlait d'un ton délicat et subtil, et d'une voix douce.

« Si vous insistez. Mais si jamais vous changez d'avis, j'adorerais que vous m'appeliez Robert.

— Je m'en souviendrai, M. Maskell. »

Son tempérament le fit rire. Elle était à la fois mignonne et sexy, avec juste une pointe de feu caché. Et elle était séduisante. « Eh bien, merci.

— Monsieur ? La soirée de promotion ? »

Les yeux de Robert demeurèrent fixés sur Melody, car plus longtemps il la dévisageait, plus le rouge de ses joues devenait vif. À Halley, il dit : « Faites en sorte que l'une de ces places réservées soit au nom de Mademoiselle Melody. » Il adressa un clin d'œil à Melody qui inspira brusquement.

Puis il laissa Halley le conduire jusqu'à son bureau. Il se surprit à espérer que Melody viendrait.

3

« N
e te laisse pas avoir. »

La voix de Vivian sortit Melody de l'hébétude dans laquelle Robert Maskell l'avait laissée. Sa voix sexy s'attardait dans sa tête, glissait le long de son échine et s'installait dans son bas-ventre comme la chaleur d'un feu une froide nuit d'hiver. Vivian avait dit qu'il serait sexy, mais il était quand même parvenu à la surprendre.

Ces yeux noirs, tels des aimants, l'avaient attirée en eux jusqu'à ce qu'elle ait l'impression d'être perdue, de se noyer. Un éclair de chaleur avait traversé son corps au point qu'elle avait failli s'éventer rien qu'en le voyant — et ensuite il lui avait parlé, ce qui n'avait fait qu'empirer les choses.

« Hein ? » demanda Melody, en se retournant pour poser ses grands yeux sur Vivian.

L'autre femme avait les bras croisés sur la poitrine et fronçait les sourcils. « J'ai dit, ne te laisse pas avoir. Il est charmant — comme le diable. Il va t'offrir ce que tu crois désirer, puis il va te laisser sur le bas-côté. Il est du genre à se servir des nanas et à les larguer. »

La chaleur qui s'accumulait dans son ventre se changea en béton glacial au souvenir du dernier mec avec lequel elle avait été. David. Ce n'était peut-être pas identique, mais c'était presque pareil, et Melody savait déjà qu'elle ne voulait pas un autre mec comme lui. Jamais.

« D'accord. On se remet au boulot, d'accord ? »

De surprise, les sourcils de Vivian firent un bond vers le haut. « Là, comme ça ?

— Là, comme ça, » confirma Melody en se concentrant sur l'écran de son ordinateur. Son profil était toujours ouvert, bien qu'il ne fût qu'à moitié terminé.

Vivian haussa les épaules, mais aida Melody à terminer son profil. « À présent, il ne nous manque plus qu'une photo de profil sexy. »

Melody fronça les sourcils, et remua sur son siège. « Sexy ?

— Évidemment. Les hommes fonctionnent à la vue. Ils tombent d'abord amoureux de ton corps, puis de ton esprit. » Vivian sortit son sac à main du tiroir de son bureau, puis fouilla un instant dedans avant d'en sortir un téléphone haut de gamme. Il était plus récent que celui de Melody de plusieurs années et valait probablement une fortune. « Ah ! Voilà. Maintenant, prends un air sexy, que je puisse prendre une photo. »

Vivian leva le portable en le tenant horizontalement, et le braqua comme un appareil photo sur le visage de Melody.

Les joues empourprées, Melody laissa échapper un rire nerveux. « Sexy ? Je ne connais rien à ce qui est sexy.

— Oh, bonté divine, dis-moi que tu n'es pas vierge ! »

Avec un autre rire, Melody secoua la tête. « Non, bien sûr que non ! » Elle avait toujours les joues en feu, mais elle souriait. « Je n'ai pas eu beaucoup de mecs, mais je ne suis pas vierge. »

Les sourcils haussés d'un air sceptique, Vivian semblait mettre silencieusement en doute la déclaration de Melody.

Avec un soupir, Melody secoua la tête. « Je ne le suis pas. Seulement… J'ai eu qu'un seul mec. Mon chéri du lycée. »

Vivian poussa un gémissement. « Oh, non ! Pas ça ! C'est presque encore pire qu'être vierge. C'était le grand amour ? »

Melody aboya un rire forcé. « Apparemment pas. On n'est plus ensemble. »

Vivian grimaça, et lui adressa un sourire d'excuse. « Désolée, ma puce. C'est de la merde en barre.

— Tu parles d'une image. »

Vivian haussa les épaules. « Quoi ? Vois ça comme une thérapie de l'aversion. Maintenant, chaque fois que tu penseras à ton ex, tu penseras à des barres de merde. C'est tout bénef.

— Je ne vois pas trop en quoi c'est tout bénef…

— Tu veux te remettre avec lui ? demanda Vivian.

— Non. Certainement pas.

— Pourquoi pas ? »

La chaleur sur le joues de Melody refroidit jusqu'à ce qu'elle ait l'impression d'avoir un éclat de glace logé dans le ventre. « Peu importe. C'est un enfoiré, c'est tout ce qui compte. »

Vivian avait sur le visage une expression qui indiquait qu'elle mourait d'envie d'insister pour avoir des détails, mais elle résista. « D'accord. Dans ce cas, tu devrais m'être reconnaissante de te donner des images horribles à assortir à ton horrible expérience. »

Melody leva les yeux au ciel, mais, de fait, ne la contredit pas. David méritait qu'on assortisse d'horribles images à ce qu'il lui avait fait ressentir.

« Mais on s'en fiche, de tout ça, parce que cette photo est tout sauf horrible ! »

Vivian retourna son téléphone pour montrer à Melody la photo qu'elle avait réussi à prendre pendant que Melody était occupée à rougir. L'image n'était pas sexy, mais elle était flatteuse. Ses cheveux noirs étaient tombés sur ses épaules et elle arborait un grand sourire, les joues plus roses que d'habitude.

« On utilise celle-là, c'est clair ! »

Melody ne protesta pas tandis que Vivian la téléchargeait. La photo était meilleure que toutes celles qu'elle avait prises depuis un bon bout de temps. En plus, on ne voyait que sa tête et ses épaules sur le cliché. Pratiquement pas de décolleté, et encore moins ce qu'il y avait plus bas. Lorsque Vivian termina le profil, elle sourit pour elle-même, satisfaite de son œuvre. « Là. Parfait.

— D'accord… et maintenant ?

— Eh bien, il y a deux options, » expliqua Vivian. Elle leva un seul doigt. « Première option, attendre. Tu attends de recevoir un message, un poke ou un clin d'œil. Quelque chose qui indique que quelqu'un regarde ton profil et qu'il a envie de te parler. » Elle leva un second doigt. « Deuxième option, attaquer la première. Tu envoies le message, le poke ou le clin d'œil et tu vois si le mec répond. »

Melody plissa le nez, ne sachant pas trop ce qu'elle pensait de tout ça. « J'en sais rien. Et si je choisis le mauvais gars ? »

Vivian haussa les épaules, insouciante. « Comme dans la vraie vie. Il faut naviguer parmi les connards pour trouver le prince charmant. »

Elle se mit à parcourir une liste de photos qui apparurent sur la droite de l'écran de Melody, en face de sa photo et de ses informations. Plusieurs visages souriants, sexy et séduisants, lui adressaient des clins d'œil depuis l'ordinateur. Chacun semblait promettre quelque chose — de l'amour, du sexe, de l'adoration, qui savait ? — à Melody, à condition qu'elle fût prête à plonger dans les eaux froides de l'inconnu.

En haut du site, Melody ne put s'empêcher de remarquer la bannière. Elle était animée, avec de la neige qui tombait et des filles en tenues légères de Mère Noël et de lutins sexy. Elles riaient toutes et saluaient le visiteur de la main, en exhibant leurs longues jambes et leur décolleté.

« Classe, » dit sèchement Melody en indiquant la bannière.

« Ouais, hein ? acquiesça Vivian. Mais j'imagine que ça fait office de pub pour la soirée. »

Robert — le patron sexy avec lequel aucune romance n'était envisageable — avait fait allusion à une fête, non ? « Une soirée ? »

Vivian hocha la tête. « M. Maskell donne toujours ces fichues fêtes. Criez-le sur les toits ! Venez voir des femmes légèrement vêtues qui exhibent leurs atouts pour que vous les reluquiez ! Ce que vous voyez vous plaît ? Abonnez-vous à notre site — on en a plein d'autres en stock ! » Vivian parlait d'une voix sonore et plus grave, comme un Monsieur Loyal présentant le prochain numéro d'un cirque.

« Ne me dis pas que c'est le vrai slogan. »

Vivian haussa les épaules et cliqua sur la bannière, ouvrant une autre page avec d'autres filles qui se trémoussaient en gloussant et de la neige qui tombait. « Pas exactement, mais presque, tu ne crois pas ? »

Et là, tout en bas, se trouvait le diable en personne. Robert Maskell leur souriait, sa chevelure épaisse mais disciplinée, les yeux pleins de sombres et sensuelles promesses, et une seule fossette à peine visible au coin de sa bouche. Oh, il sentait les ennuis. De dangereux, merveilleux et déchirants ennuis. C'était là, sur ses traits, dans les bras puissants qu'il croisait sur son large torse, et sous son costume sur-mesure, elle était sûre qu'il ressemblait à un dieu.

Elle déglutit avec difficulté et dit : « On dirait presque qu'il fait de la pub pour un… enfin, un… »

— Un site porno sur le thème filles en folie ? » proposa Vivian.

Melody grimaça. « Ouais, un peu.

— C'est le but.

— Mais c'est pas ça qu'on fait — pas vrai ?

— Je te l'ai dit, c'est un site de rencontres. Mais il faut garder à l'esprit ce que les gens recherchent vraiment.

— Et c'est quoi ?

— Les femmes veulent de l'amour. Une relation à long terme, quelqu'un avec qui vieillir. La totale. Les mecs veulent des plans cul. Alors M. Maskell donne ces énormes soirées et trouve les filles les plus sexy possible, les habille selon un thème — c'est Hiver Féerique ce coup-ci — et il les exhibes comme des mannequins de chez Victoria's Secret pour faire baver les hommes. Mais surtout pour qu'ils voient ce qu'ils pourraient avoir si seulement ils utilisaient son site internet. »

Melody se surprit à froncer les sourcils. Ça paraissait stupide. Quelles étaient les chances pour que quiconque trouve le grand amour de cette manière ? Et quelles étaient les chances pour que les filles que ces mecs trouveraient sur le site ressemblent un tant soit peu aux femmes qui venaient à ces soirées ?

« C'est pas un peu de la publicité mensongère ? » lâcha Melody à brûle-pourpoint avant d'avoir eu le temps d'y réfléchir à deux fois.

Vivian lui éclata de rire au nez. « Techniquement, non. Pas parce que les filles que ces mecs vont trouver auront cette allure, mais parce qu'elles pourraient l'avoir. Pour cent femmes normales comme moi, il y a une bombasse qui cherche le prince charmant. Les chances ne sont pas très élevées, mais elles sont là. »

Melody secoua la tête. « C'est débile.

— C'est la réalité. Allez, arrête de te prendre la tête avec ces conneries et amuse-toi un peu sur le site. Prends-le en main. Et peut-être que si tu trouves quelque chose de mieux, on pourra se débarrasser de ce fiasco trimestriel que sont les Gueuletons de Promotion. »

Vivian la repoussa alors d'un coup de pied, retourna de son côté du box et se mit au travail sur son ordinateur. Melody réfléchit à ce que Vivian avait dit, ce qui la fit se demander si elle ne devrait pas simplement supprimer carrément son profil et oublier tout ça. Après tout, ce n'était qu'un boulot. Dès qu'elle trouverait mieux, elle ne travaillerait plus là.

Melody était sur le point de supprimer son compte lorsqu’une petite enveloppe apparut sur son écran.

Nouveau Message !

Elle hésita en survolant de sa souris la petite croix dans le coin.

Il n'y avait aucun mal à le lire, si ? raisonna-t-elle.

En l'ouvrant, elle vit qu'il venait d'un homme nommé Shawn. Il avait un sourire chaleureux et portait un pull par-dessus une chemise à col. Il avait l'air… gentil.

Shawn : Salut. J'ai vu que tu étais nouvelle. Je voulais juste te souhaiter la bienvenue sur le site.

Les épaules de Melody se détendirent un peu. Il se montrait seulement amical. Peut-être que ça ne serait pas si mal après tout. Un sourire apparut au coin de sa bouche. Elle réfléchit un instant, puis tapa une réponse.

Melody : Merci ! En fait, je pensais supprimer mon profil — je ne suis pas sûre d'avoir vraiment ma place ici.

Un second message apparut, puis encore un autre. Melody fut surprise qu'il ait répondu aussi vite, mais lorsqu'elle ouvrit les autres messages, ils venaient d'autres hommes.

Matt : Salut, bombasse, tu cherches à tirer un petit coup rapide ce soir ? Je vais mettre le feu à tout ton univers !

Le second n'était pas moins offensant.

Brad : Joli visage. À quoi ressemble le reste ? Montre-moi tes nichons, et je te montrerai un truc à mettre dans ta bouche.

Les joues de Melody devinrent brûlantes et elle ferma rapidement les deux messages. Lorsqu'un troisième apparut, elle faillit ne même pas l'ouvrir. Si c'est encore un message insultant, je supprime mon profil et je renonce aux hommes pour toujours.

Mais le message suivant venait à nouveau de Shawn.

Shawn : C'est vrai — tu es trop classe pour cet endroit.

Son message laissa une sensation de chaleur dans son ventre et bien qu'elle reçût une douzaine d'autres messages lui demandant des photos d'elle nue, elle conserva son profil. Au moins pour parler à Shawn.

4

S
hawn : Pourquoi ne pas essayer de trouver un boulot dans la presse locale ?

Shawn lui envoyait des messages depuis que Melody avait créé son profil trois semaines plus tôt — pour son premier jour dans l'entreprise. Il s'avérait être intelligent et gentil, quoiqu'un peu maladroit parfois. D'après son profil, qu'elle visitait souvent, il n'avait que deux ans de plus qu'elle et travaillait comme ingénieur. Comme elle, il était allé à l'université mais avait eu du mal à trouver du travail dans son domaine.

Melody : Ce n'est pas tout à fait comme trouver un travail dans une entreprise de construction, tapa-t-elle rapidement en réponse. Il n'y a juste pas tellement de postes vacants dans les journaux de grande ampleur. Et il y en a énormément qui licencient du personnel au lieu d'engager de nouvelles recrues. Ils veulent tous au moins cinq ans d'expérience.

Elle tapa le tout, puis réalisa à quel point elle passait pour une pleurnicharde.

Melody : Désolée. Je raconte n'importe quoi.

Il y eut un blanc, puis :

Shawn : Ça ne fait rien. Je comprends à quel point ça peut être frustrant. J'ai mis deux ans à vraiment prendre mes marques après la fac. Tu es tellement intelligente, je sais que tu y arriveras plus vite que moi.

Cela fit sourire Melody.

C'était bien le genre de Shawn, lui adresser de gentils encouragements ou flirter légèrement. Rien de lourd, simplement par de petites émoticônes souriantes, et en lui disant à quel point elle était intelligente — et oui, il lui disait aussi qu'elle était belle. Mais il ne lui demandait pas de photos déplacées et — Dieu merci — il n'essayait pas de lui envoyer des photos de son pénis.

Ces choses-là arrivaient tous les jours sur son profil. Mais elle les ignorait et se concentrait sur sa correspondance naissante avec Shawn.

En jetant un coup d'œil à son bracelet-montre, Melody vit qu'il était neuf heures. Un mardi.

Une sensation de chaleur dévala son échine et se répandit dans son bas-ventre au point qu'elle avait l'impression que quelqu'un avait augmenté le feu juste sous elle.

Melody : Merci, Shawn. T'es trop gentil. Il faut que je me remette au boulot. On discute plus tard ?

Elle tapa rapidement sa réponse et se dit qu'elle essayait simplement d'être une bonne employée. Le fait de se déconnecter de sa conversation avec Shawn n'avait rien avoir avec le point auquel Robert Maskell était à tomber, ou le fait qu'il fût sur le point de tourner à l'angle du couloir et de s'arrêter à son poste de travail avant de continuer jusqu'à son bureau.

Ça n'avait absolument rien à voir.

Shawn envoya une réponse, mais Melody pensait déjà à son patron, avec ses costumes impeccables et son sourire désinvolte et implacable.

Vivian était allée chercher du café — parfait.

Le léger bruit de pas du cuir italien sur la moquette du bureau lui indiqua que Robert arrivait. Et le fait qu'il ne fût pas accompagné d'un cliquetis sec et rapide lui indiqua que Halley Opal n'était pas avec lui. Non que cela eût de l'importance. Leurs échanges se produisaient que Vivian et Halley fussent dans la pièce ou non.

Parce que tout ça ne veut rien dire et que je suis juste en train de me monter un baratin dans ma tête, se dit Melody.

Mais lorsque le bruit de ses pas se fit plus fort, Melody se surprit à lever les yeux jusqu'à ce qu'elle aperçoive ses larges épaules par-dessus la paroi de son box. Sa cravate était bordeaux sombre, non qu'elle s'en souciât vraiment. Elle s'efforçait simplement de ne pas regarder sa bouche sensuelle tandis qu'elle s'étirait lentement en ce demi-sourire qu'il lui lançait chaque fois qu'il s'arrêtait à son bureau. Et il s'y arrêtait tout le temps.

C'était une cause perdue. Ses yeux se promenaient déjà sur son cou, le long de sa mâchoire puissante, jusqu'à cette unique fossette déjà en place au coin de sa bouche. Il avait des lèvres pleines, et un sourire tentateur. Le genre de sourire qui donnait aux femmes l'envie de tomber leur culotte et de le supplier de les prendre.

C'était exactement ce dont elle avait envie de le supplier et si elle ne le faisait pas, c'était seulement pour deux raisons.

Premièrement, elle n'était pas bête à ce point. C'était un coureur de jupons et elle n'avait pas besoin de ce genre de bordel dans sa vie une seconde fois.

Deuxièmement, elle n'avait pas le courage d'agir selon l'impulsion qui tentait d'effacer la première raison et de lui dire exactement ce qu'elle voulait de lui.

« Bonjour, Mademoiselle Melody. »

La voix de Robert ressemblait à du chocolat noir, et lui laissa une sensation de langueur douce-amère dans la poitrine. C'était délicieux, et tellement mal. Parce que rien ne pouvait ni ne devait arriver entre elle et son patron. C'était mal, à trop de niveaux.

« Bonjour, M. Maskell. »

Elle avait beau l'appeler Robert dans sa tête, elle ne l'aurait jamais fait en face de lui, tout haut.

Son sourire s'élargit, et elle arracha son regard à son beau visage pour le reporter sur l'écran de l'ordinateur. Il y avait trois nouveaux messages de Shawn, mais elle se fichait de ce qu'ils disaient à cet instant. Elle parvint à ouvrir la nouvelle campagne publicitaire sur laquelle elle travaillait et à taper quelques mots, mais ils étaient dépourvus de sens. Elle était certaine qu'elle devrait les effacer dès que Robert serait parti.

Parce que tant qu'il se tiendrait là, elle n'arriverait à penser à rien d'autre que lui.

« Alors, est-ce que vous avez pris votre décision, Mademoiselle Melody ? »

Elle résista au frisson que sa voix tentait de générer dans son corps. « Je vous demande pardon ? » Elle déploya de gros efforts pour conserver un ton froid et une voix égale.

Elle entendait dans sa voix que son sourire s'était élargi, bien qu'elle n'osât pas lever les yeux pour le confirmer. « Qu'est-ce que vous allez porter ? »

Sa question la dérouta à tel point qu'elle leva brusquement les yeux — et croisa aussitôt son regard. Noirs et profonds, ses yeux l'invitaient à approcher au point qu'elle était pratiquement penchée vers lui. Ce genre de magnétisme était presque indéniable. Melody n'avait jamais rien ressenti de tel avant et elle en avait le souffle coupé.

« Quoi ? » demanda-t-elle, d'une voix plus voilée qu'elle ne l'aurait voulu.

Rober croisa les bras sur la paroi de son box, et se pencha en avant jusqu'à ce qu'ils soient proches. Ils n'étaient séparés que par l'écran de l'ordinateur, et Melody imaginait qu'elle pouvait sentir sa chaleur glisser sur sa peau.

« J'attends de tous mes employés qu'ils soient présents aux soirées de promotion. » Ses yeux glissèrent plus bas. Elle les sentait comme une caresse tandis qu'ils descendaient le long de son cou. « Surtout les nouvelles. »

Elle ouvrit des yeux ronds en entendant parler de la soirée.

Celle avec les Mères Noël sexy et légèrement vêtue qui défilaient en haut du site internet. Il attendait vraiment d'elle qu'elle aille à ce truc ?

Voyant qu'elle ne disait rien, il poursuivit. « Vous devriez porter du blanc. C'est sur le thème Hiver Féerique et vous seriez parfaite en ange hivernal. » Il lui lança un clin d'œil, faisant bouillonner cette chaleur au point qu'elle ait envie de s'éventer.

C'était ridicule, le genre d'effet qu'il avait sur elle, et tout son sang-froid était nécessaire pour y résister. En fin de compte, elle était certaine d'échouer lamentablement, mais elle leva délibérément le menton tout en baissant à nouveau les yeux vers l'écran de l'ordinateur. Elle avait du mal à détourner son regard de lui, mais elle s'obligea à le faire.

« Je vais y réfléchir, » lui dit-elle d'un ton froid, alors que ses entrailles étaient en train de fondre.

Elle tapa quelques autres mots au hasard, en l'ignorant délibérément.

Un rire chaud s'échappa de ses lèvres pulpeuses et pendant un moment intense, elle eut la certitude qu'elle aurait fait tout et n'importe quoi pour l'entendre à nouveau.

« J'aime beaucoup votre cran, Mademoiselle Melody. »

Melody prit un instant pour apprécier le compliment. Il aimait bien son cran. Ça signifiait qu'il la trouvait impertinente, forte, indépendante… non ? On ne la complimentait pas souvent là-dessus, et ça lui donnait le sentiment d'être forte et puissante. Qu'elle contrôlait peut-être davantage les choses qu'elle ne le pensait.

Ce fut alors qu'il gâcha tout.

« Je vous verrai à la soirée, ma Mademoiselle Melody. »

Il lui sourit à nouveau, puis repartit dans le couloir en direction de son bureau. Melody se répéta en silence qu'elle n'avait absolument rien ressenti quand il avait dit ma Mademoiselle Melody et qu'elle se sentait offensée par toute cette histoire de fête. Elle n'avait pas envie d'aller se pavaner dans une minuscule robe blanche pour qu'il puisse la reluquer sous tous les angles.

Mais elle savait déjà qu'elle irait. Il lui avait pratiquement dit qu'elle le devait.

Avec un soupir, elle s'affala sur sa chaise de bureau et se demanda comment elle s'était retrouvée dans ce traquenard. Un autre message apparut sur son ordinateur.

Shawn : Melody ? Ça va ?

C'était Shawn. Ses messages précédents étaient à peu près similaires — est-ce que tout allait bien au travail, elle paraissait inquiète. Il s'intéressait… beaucoup à sa vie. C'était un changement agréable, se dit-elle, bien qu'elle lui eût dit qu'il fallait qu'elle se remette au travail et qu'elle lui parlerait plus tard.

En secouant la tête, elle tapa une réponse rapide.

Melody : Ça va. Mon patron vient de se pointer ; je ne voulais pas qu'il me voie discuter au travail.

Elle hésita. Elle eut presque envie de lui confier qu'elle éprouvait des sentiments partagés envers son patron. À savoir, le genre torride et violent, mêlés d'une bonne dose de réalité. Au lieu de quoi, elle lui dit :

Melody : Il insiste pour que j'aille à une de ses soirées professionnelles. Je déteste les soirées.

Il mit une demi-seconde à taper sa réponse.

Shawn : Je suis complètement d'accord. Je déteste les soirées. Je me débrouille mieux en tête à tête — comment veux-tu faire connaissance, sinon ?

Melody sentit qu'elle se détendait à nouveau. Elle semblait avoir beaucoup en commun avec Shawn. Comme elle, il était discret, attentionné, et semblait vraiment, sincèrement s'intéresser à elle. Ils ne se connaissaient pas depuis très longtemps, mais elle osait espérer qu'il y avait peut-être un véritable lien entre eux.

Un autre message apparut.

Shawn : J'adorerais aller à une soirée où il n'y aurait que toi et moi.

Melody éclata de rire, et rougit légèrement. Mais lorsqu'elle répondit, elle fut très claire.

Melody : Ce serait chouette, mais je crois qu'il est trop tôt pour qu'on se rencontre.

Une seconde plus tard, il lui envoya une émoticône souriante.

Shawn : Je comprends. J'espère arriver à te conquérir.

Elle pensa à l'encourager, à lui dire qu'elle était sûre qu'il lui arriverait, mais à la place, elle se contenta de se déconnecter et se remit au travail. Elle avait ajouté quelques mots dépourvus de sens à son prospectus à cause de la visite de Robert Maskell et il fallait qu'elle nettoie tout ça avant de passer le tout en revue avec Vivian.

5

H
alley Opal balaya de son doigt la tablette qu'elle tenait fermement dans sa main. Elle était plongée jusqu'au nez dans les détails, comme d'habitude, et sa seule concession aux festivités de la soirée était une robe blanche longue jusqu'au sol, avec des manches ballon et un col qui recouvrait ses clavicules. Elle aurait été jolie — si elle avait eu environ vingt ans de plus et des petits-enfants.

Mais Robert s'en fichait. Il l'avait engagée pour autre chose. L'organisation de la soirée, la planification, la gestion des gens qui essayaient constamment d'entrer pour le voir — des gens auxquels il n'avait aucune intention de parler. Halley avait un don pour ça. Elle gérait ces choses-là avec une aisance phénoménale et ça la rendait presque encore plus attirante que toutes les autres personnes présentes dans la salle.

Et il y en avait beaucoup, des jeunes femmes attirantes, ici.

Il les regardait fourmiller en tous sens dans leurs minuscules robes blanches, avec leurs seins qui se déversaient presque hors de leurs décolletés et leurs jupes qui recouvraient à peine ce qu'il y avait dessous. Elles étaient toutes majeures, bien sûr, il était très strict sur ce point, et elles étaient généreusement dédommagées pour leur temps et leur apparence. La plupart d'entre elles n'étaient pas de vrais mannequins ni rien de ce genre. C'était ça, le but. Il voulait de vraies femmes. Sexy, certes, mais également le genre de femme qu'on pouvait croiser au supermarché, dans un café ou n'importe où ailleurs.

La salle qu'il avait louée pour la soirée était parfaite. Il y avait une fontaine nichée entre deux escaliers en colimaçon en marbre — blanc, bien sûr — et elle avait été éteinte pour la soirée. L'ange, au lieu de verser de l'eau, se tenait au milieu d'un bassin gelé. Il avait eu la permission de le geler pour la nuit. Il y avait des sculptures de glace et des ballons blancs, des confettis argentés répandus sur les tables, et du vin blanc pétillant dans des verres givrés. Il avait envisagé de faire déguiser tout le monde en Père et Mère Noël sexy, mais avait ensuite décidé que c'était trop barbant. Il voulait le thème de l'hiver, sans attaches.

Personne ne pourrait lui en vouloir pour ça, si ?

Un groupe de filles en train de glousser s'approcha de lui en cliquetant, blotties les unes contre les autres — il ne gelait pas dans la salle, mais il y faisait plus frais que d'ordinaire avec toute cette glace, et elles étaient probablement moins couvertes qu'à leur habitude. Il distinguait des mamelons qui pointaient à travers le tissu pâle et la chair de poule qui se répandait sur ce qui semblait être des kilomètres de chair exposée. On aurait dit qu'elles étaient peut-être en âge de consommer le vin pétillant, mais il ne pouvait pas en être sûr.

Elles lui exhibèrent toutes des dents d'un blanc perlé, avec leurs rouges à lèvres de diverses teintes blanches ou nacrées. On aurait même dit que l'une d'elle s'était décoloré les cheveux pour l'occasion.

« M. Maskell ? » dit celle qui avait les cheveux décolorés.

Il leur lança en retour un sourire de nacre, accompagné d'un clin d'œil qui les fit jacasser. « Je plaide coupable. »

Elles éclatèrent de rire.

Une autre se pencha en avant et dit : « Merci de nous avoir invitées. Cette soirée est super.

— C'est seulement parce que des dames aussi belles que vous y assistent. » Elles gloussèrent à nouveau. « Après tout, ce n'est pas moi que les gens sont venus voir. »

Une troisième tendit vers lui une main manucurée, la fit descendre sur son torse et s'arrêta juste au-dessus de sa taille avant de la retirer. « Je ne dirais pas ça, monsieur. Je vous trouve très sexy. »

Ce fut son tour d'éclater de rire. « Eh bien, merci. Tous les hommes devraient avoir autant de chance. »

Les filles gloussèrent à nouveau à ces paroles, et il savoura le fait de faire cet effet-là aux femmes.

La plupart des femmes, rectifia-t-il en silence. Parce qu'en dépit de toutes les filles de dix-huit, dix-neuf, vingt-et-quelques années qui arrivait à faire tomber en pâmoison, il y avait une femme en particulier qui semblait le mettre en échec.

Alors même qu'il flirtait avec les femmes qu'il avait engagées pour la soirée, son regard vagabondait toujours de l'autre côté de la salle à sa recherche.

« Est-ce qu'il y a une Mme Maskell ? » demanda la blonde en gloussant et en battant des cils — ils étaient enduits de mascara argenté.

Robert éclata d'un rire franc et, pour l'essentiel, authentique. Lui ? Marié ? C'était la chose la plus ridicule qu'il eût jamais entendue. Il était à deux doigts de la trentaine, le PDG milliardaire d'une entreprise immensément prospère, et il n'avait qu'à se servir parmi les femmes présentes dans la pièce.

Pourquoi diable voudrait-il gâcher tout ça en se casant maintenant ?

Mais il répondit d'un ton charmeur : « Quelle femme pourrait bien avoir la patience de supporter un homme tel que moi ? » Et tandis qu'elles gloussaient et s'extasiaient sur sa réponse, ses yeux se posèrent sur elle. Il était difficile de la rater, avec ses cheveux noirs relevés sur sa tête pour révéler son long cou et ses yeux cerclés de noir, ses cils assez longs pour lui chatouiller la joue s'ils devaient s'embrasser et surtout, elle n'était pas vêtue de blanc.

Tout en jetant à peine un coup d'œil au troupeau de femmes devant lui, il parvint à leur adresser un sourire d'excuse. « Je suis désolé, mesdames, j'adorerais passer le reste de ma soirée à admirer votre beauté, mais il faut que j'aille jouer les hommes d'affaire ennuyeux. Mais je vous en prie, amusez-vous. »

Il se dit qu'il en faisait des tonnes, mais ça ne sembla pas les gêner. Elles riaient et discutaient entre elles tandis qu'il s'éloignait.

Dans une mer de robes blanches mêlées à des kilomètres de peau exposée, Melody Jones était une bouffée d'air frais. Sa robe était longue jusqu'au et en soie, et elle moulait ses courbes tandis qu'une fente courait le long de sa jambe droite jusqu'à sa cuisse. Des bretelles à peine visibles soutenaient son décolleté plongeant, exposant un décolleté opulent qui attirait autant son regard que l'opulence de ses lèvres et la longue ligne de ses jambes. Elle était splendide, mais s'il devait être franc, s'il était accro, c'était pour moitié à cause de son indifférence absolue.

Il lui avait dit de porter du blanc — qu'avait-elle fait ? Elle s'était habillée en bleu.

Il la draguait — elle croisait à peine son regard.

On aurait dit qu'elle était immunisée contre ses charmes et ça la rendait deux fois plus attirante que n'importe quelle femme dans la salle. Elle représentait un défi et Robert Maskell ne renonçait pas devant les défis.

Il avait décidé que ce soir, il allait la conquérir et remporter ce défi.

Robert se dirigea droit vers elle, en se frayant un chemin parmi les jeunes femmes aguicheuses et la poignée d'invités spéciaux auprès desquels il devait s'arrêter pour papoter. Mais il restait toujours concentré sur Melody. Elle n'avait pas prononcé plus de quelques mots depuis qu'il l'avait repérée, et ils s'adressaient surtout aux serveurs qui se promenaient dans la salle, pour faire passer ceci ou accepter cela avec reconnaissance.

« Je dois dire, Mademoiselle Melody, que vous vous distinguez de la foule. »

Melody se retourna brusquement face à lui, le tissu de sa robe étincelant dans la lumière douce tandis que la fente sur le côté s'élargissait rien qu'un instant pour exposer la surface lisse de sa peau. La tentation de tendre la main et de la toucher était presque insupportable, mais il résista. Tant qu'elle ne voudrait pas de lui, il ne la toucherait pas.

Il était certain qu'elle aurait envie de lui. Tôt ou tard.

Il aurait juré que ses joues lisses rougissaient, mais c'était difficile à dire. Peut-être n'était-ce que l'éclairage. « M. Maskell, si c'est de ma robe que vous parlez, j'aimerais vous faire remarquer que l'eau, et de ce fait la glace, sont parfois également bleues. » Elle s'interrompit, et lissa sa robe là où elle s'évasait sur ses hanches. « Je suis donc un flocon de neige. »

Il éclata d'un rire clair et sonore. « J'allais dire un ange. » Il lui adressa un clin d'œil.

Elle-même émit un léger rire voilé. « Je n'en suis certainement pas un. »

Il haussa les sourcils en entendant ça. « Ah bon ? Est-ce que je devrais m'attendre à quelque chose de plus coquin de votre part ? »

Son dos sembla se redresser, et ses yeux s'étrécirent. « Non, ce n'est pas ce que je voulais dire. J'ai seulement — » Elle s'interrompit et il eut un petit rire, qui la fit s'éclaircir la gorge. « Je voulais seulement dire que je ne suis pas une créature hautaine et virginale qui vous jette ses croyances au visage.

— Ravie d'entendre que vous n'êtes pas virginale, » commenta Robert avec un grand sourire.

Elle souffla bruyamment. « Vous êtes ridicule.

— Ça fait partie de mon charme.

— Quel charme ? » le défia-t-elle, en croisant les bras sur sa poitrine.

Il porta sa main à son torse, la déployant sur sa poche de poitrine gauche. « Vous me blessez.

— Plus personne ne dit ce genre de choses, » le réprimanda-t-elle — mais il remarqua qu'elle souriait.

Il allait considérer ça comme une victoire. « Peut-être que je suis rétro ?

— En tout cas, vous vieillissez moins bien que le whisky, » rétorqua-t-elle.

— Vous avez du piquant, pas vrai ?

— Trop pour votre palais, » acquiesça-t-elle.

Il éclata de rire. « Je veux bien vous croire, mais vous ne m'en voudrez pas de vouloir essayer quand même. »

Désormais, il était sûr qu'elle rougissait. Ses joues paraissaient chaudes et des éclairs de chaleur semblaient passer dans ses yeux. Ses lèvres pulpeuses étaient à peine entrouvertes, lui donnant envie de mordiller sa lèvre inférieure. Il se pencha en avant pour lui dire à quel point elle était belle, à quel point elle se démarquait parmi tous ces petits flocons de neige blancs, à quel point elles ne lui arrivaient pas à la cheville…

Tout à coup, un joli petit flocon de neige pointa sa jolie petite tête juste à côté d'elle.

« J'espérais te trouver ici, Rob. »

Il battit plusieurs fois des paupières, distrait par la soudaine apparition de la jolie femme à côté d'elle. Elle était vêtue comme les autres, d'une minuscule robe blanche, celle-ci ornée d'un biais en fausse fourrure à l'ourlet et le long de son décolleté — qui était si plongeant qu'il était sûr qu'un de ses seins allait en sortir avant la fin de la soirée.

Elle lui disait quelque chose, mais il lui fallut une minute pour arriver à la situer. Le fait qu'elle l'ait appelé Rob l'avait déstabilisé.

« C'est Lily, du café ? » lui souffla-t-elle en voyant que son esprit avait toujours du mal à la situer.

Il y parvint enfin lorsqu'elle posa sa main sur son bras, et fit remonter ses ongles manucurés vers son épaule. Elle le regardait à travers ses cils épais, et ses cheveux tombaient sur ses épaules. Le café. Il l'avait invitée comme extra, pas spécifiquement en tant que mannequin rémunéré ou en tant que convive.

« Oh, Lily, bien sûr, » murmura-t-il avec un sourire. Il était à peu près sûr qu'elle ne lui avait pas donné son nom lorsqu'il l'avait invitée, mais peut-être qu'il lui était simplement sorti de la tête.

« Elle est géniale, cette soirée ! Je suis vraiment ravie que tu m'ais invitée. Personnellement. »

Elle insista sur ce dernier mot sans qu'il sache trop pourquoi au juste, jusqu'à ce qu'il entende un soupir sur sa droite. Il aperçut un éclair bleu qui disparaissait dans la foule juste avant de se retourner. Melody avait disparu.

Merde ! Jura-t-il. Il s'était illustré sur ce coup-là, et pas en bien.

Il était sur le point de s'élancer à sa poursuite — il ne savait pas trop comment retrouver cette connexion, mais au moins il était sûr qu'il y en avait eu une — mais avant qu'il n'ait pu faire un pas dans sa direction, Lily fit un pas de côté et se campa devant lui. Avec son décolleté en plein sous le nez, il était difficile de se concentrer sur grand-chose d'autre.

« Je n'ai pas arrêté de penser à toi depuis que tu m'as invitée à la soirée, » ronronna-t-elle.

Malgré le ton suggestif de sa voix et son regard brûlant et perçant, Robert sentit quand même ses yeux se lever par-dessus sa tête, et balayer la foule à la recherche d'un éclair bleu dans une mer de blanc. Mais il ne vit pas Melody et un instant plus tard, les doigts frais de Lily se posèrent sur son menton et le tirèrent légèrement vers le bas. Lorsque ses yeux se posèrent à nouveau sur ses seins, il la laissa entraîner son esprit loin de Melody Jones.

« Mais j'ai beau m'éclater à cette soirée, lui susurra-t-elle d'une voix sulfureuse, j'aimerais mieux passer un peu de temps seule avec toi. »

Il savait lire entre les lignes et avait incontestablement envie de lire cette longue ligne entre ses nichons plantureux. Ils paraissaient tendres et chauds et il savait qu'ils rempliraient merveilleusement ses grandes mains. Et contrairement à son flocon de neige bleu, la femme devant lui était très manifestement partante et consentante.

« Et qu'est-ce que tu suggères ? » s'entendit-il demander.

Elle eut un large sourire. « Chez toi ? »

Il lui rendit son sourire. « Ça a l'air parfait, je pense. Laisse-moi seulement dire à mon assistance que je m'en vais tôt — et que je ne reviendrai pas ce soir. »

Il appela Halley et lui expliqua rapidement qu'il allait s'éclipser pour le reste de la soirée. Elle ne fut pas surprise et avait probablement déjà tout organisé en conséquence. Une part de lui pensait qu'il aurait dû rester, chercher Melody, mais sa main se glissa tout de même autour de la taille fine de Lily et lorsque sa main descendit lentement pour empoigner son cul, il parvint à chasser Melody de son esprit.

Ce n'était pas parce qu'une seule femme ne voulait pas de lui que le reste de sa soirée devait être gâché.

« Allons-y. »

6

A
u cours des deux semaines qui avaient suivi le Gala d'Hiver, Robert avait remarqué un froid. Melody ne levait plus les yeux de son ordinateur lorsqu'il s'arrêtait pour lui parler. En fait, elle lui adressait à peine la parole et lorsqu'elle le faisait, ce n'était que par des « Oui, monsieur » ou des « Non, monsieur ». Rien de plus. Pas de piquant, aucun trait d'esprit, et certainement pas le moindre intérêt. Elle lui faisait savoir sans équivoque que les décisions qu'il avait prises à la soirée l'avaient de toute évidence rayé de sa liste d'amants potentiels. Quel que fût le chemin qu'il avait parcouru avant cette soirée, il avait été balayé par un flot d'indifférence.

Ce n'était pas bon.

C'en était au point où, une fois sur deux, quand il s'arrêtait le matin pour lui dire bonjour, elle n'était même pas à son bureau. À sa place, il tombait sur la grincheuse Vivian qui le foudroyait du regard. Vivian était jolie, en soi, mais elle était furieusement agressive envers lui depuis le premier jour et en dehors du bon travail qu'elle faisait, il aimait autant ne pas avoir affaire à elle.

Mais Melody n'était ni furieuse ni agressive. Elle… s'en fichait. Complètement. Et ça le dérangeait plus que tout le reste. S'il l'avait affectée d'une manière ou d'une autre, peut-être qu'il aurait pu laisser filer, mais elle était immunisée contre ces mêmes charmes qui fonctionnaient sur toutes les autres femmes du monde.

Pourquoi était-elle si différente ?

Calé contre le dossier de son fauteuil, dans son bureau silencieux, il réfléchit à ce qu'il était sur le point de faire — puis il appuya sur le bouton de l'interphone.

« Halley, envoyez-moi Gary quand il aura un moment, je vous prie. J'ai un nouveau projet pour lui.

— Bien, monsieur, » répondit Halley.

Halley était indifférente à ses charmes et il s'en fichait indiscutablement. Il n'avait pas le moindre désir de coucher avec elle, alors où était le problème ? Pourquoi Melody était-elle si horripilante ? Si fascinante ?

Aucune femme ne l'avait jamais captivé à ce point auparavant.

On frappa à la porte. Une seconde plus tard, Halley ouvrit la porte et fit entrer Gary. « M. Ross souhaite vous voir. » Puis elle s'inclina et sortit, en fermant la porte derrière elle.

Lorsque Robert dit merci, il s'adressait déjà à la porte fermée.

« Vous vouliez me voir, monsieur ? » demanda Gary, les sourcils haussés. Il portait un sac à bandoulière dont la sangle lui passait sur la poitrine, et qui reposait sur sa hanche. Il était chargé d'outils et d'un petit ordinateur portable équipé de toute une batterie de câbles qui lui permettaient de se connecter manuellement à n'importe quel ordinateur si besoin était.

Robert ne comprenait pas grand-chose à tout ça. L'informatique était une langue différente qu'il ne parlait pas. Il en comprenait cependant l'importance, c'était pourquoi Gary était très bien payé.

« Oui. J'ai besoin que vous m'aidiez pour quelque chose.

« Vous avez un problème avec votre ordinateur ? » Gary passa la sangle de son sac par-dessus sa tête et le posa sur la chaise en face du bureau de Robert, puis ouvrit le rabat pour révéler le matériel informatique à l'intérieur. Il était prêt à affronter le pire, prêt à s'attaquer au grave problème dont son patron avait besoin qu'il s'occupe.

En voyant ça, Robert eut un demi-sourire. Désolé de vous décevoir, se dit-il distraitement. « Non, ce n'est pas mon ordinateur. »

Les sourcils velus de Gary grimpèrent haut sur son front.

« J'ai besoin que vous me fassiez un profil.

— Un profil ?

— Pour le site.

— Histoire de Cœur ?

— De quel autre site internet est-ce que je parlerais ? » demanda sèchement Robert.

« Euh, en gros, n'importe quel site serait plus logique que m'en faire créer un pour votre propre entreprise, monsieur. »

Robert balaya sa remarque d'un geste de la main. « Peu importe. Il me faut un type de profil spécifique.

— D'accord. De quel genre ?

— Du genre qui plairait à Melody Jones.

— La nouvelle assistante publicitaire ? » À nouveau, les chenilles velues sur son visage se haussèrent.

Robert hocha la tête. « Et vous devinerez bien qu'étant donné qui ça concerne, je vous demanderai de garder tout ça pour vous. »

Les sourcils de Gary se rapprochèrent jusqu'à ressembler à deux chenilles qui s'embrassaient. « Est-ce que c'est illégal, ce qu'on va faire, monsieur ? » demanda-t-il d'un ton anxieux.

Robert y réfléchit. Pour être tout à fait honnête, il n'avait pas beaucoup réfléchi à cet aspect. Selon les conditions d'utilisation, s'enregistrer sous un faux nom serait une violation des termes, mais en dehors de ça, il était à peu près certain que le fait de s'inscrire sur son propre site de rencontres dans l'intention d'en courtiser un membre en particulier n'avait rien d'illégal.

« Non, » finit-il par dire d'un ton assuré. « J'aurai besoin que vous enregistriez le compte sous mes identifiants, mais j'aurai besoin d'un pseudonyme pour le public. »

Gary se détendit visiblement. « D'accord, ça marche. Tant que ce n'est pas illégal. » Il fit le tour du bureau pour venir se poster de l'autre côté et prit le contrôle de de l'autre côté avec toute l'assurance dont un homme tel que Gary était capable.

Robert se fit une joie de reculer sa chaise pour ne pas le gêner. « Vous voulez vous asseoir ? » demanda-t-il d'un ton à la fois désinvolte et amusé.

Gary lança un coup d'œil distrait à Robert et hocha la tête. « Ah, oui, d'accord. »

Après lui avoir cédé sa chaise, Robert se pencha par-dessus l'épaule de Gary pour le regardait travailler. En tapant rapidement, Gary ouvrit le site en mode administrateur, puis alla d'abord sur le compte de Melody.

Robert haussa les sourcils. « Est-ce que c'est son compte ?

— Ouaip. On dirait qu'elle s'est inscrite quand elle a commencé à travailler pour nous, » commenta Gary en faisant défiler des paragraphes d'informations. « Ce n'est pas inhabituel. La plupart des utilisateurs qui travaillent aussi dans cette entreprise se sont enregistrés quelques jours après avoir commencé. C'est un moyen rapide de se familiariser avec le produit. Et puis, qui ne cherche pas l'amour ? »

Gary lança à Robert un sourire amical qui donna à cet homme par ailleurs nerveux un air enfantin, mais presque charmant. Gary se retourna vers l'ordinateur, et puisa dans plusieurs autres lignes de texte sur le profil de Melody.

« On dirait qu'elle recherche quelqu'un d'intelligent, » lut Gary en faisant défiler une liste de points. « Gentil, et drôle. Elle a mis l'assurance sur la liste des traits secondaires, mais sur la liste des traits rédhibitoires elle a mis vaniteux, donc la ligne est mince. En plus, elle dit que la monogamie est importante, tout comme l'investissement sur le long terme. Pour l'apparence, elle dit qu'elle n'a pas de préférence, mais c'est toujours un mensonge. »

Robert haussa un sourcil. « Vous avez l'air de parler par expérience. »

Les joues de Gary s'empourprèrent et une fois de plus, Robert se dit qu'il avait un air presque enfantin. « Je veux dire, un peu, mais vous savez, les gens fonctionnent au visuel. S'ils ne l'étaient pas, on n'aurait pas besoin de photos de profil, pas vrai ? »

À point nommé, Gary fit défiler la page jusqu'à la photo de profil de Melody. Aussitôt, l'attention de Robert fut ravie. Elle était là, le visage chaleureux, ses lèvres pulpeuses étirées en un sourire entendu tandis que ses yeux lui rendaient son regard, sensuel et provocateur. Ce regard-là, c'était ça, la raison pour laquelle il était obsédé. À cet instant, il en avait la certitude. Elle avait un sacré cran sous cette apparence froide qu'elle lui présentait. Sous la beauté — qui était présente, quoique pas ouvertement mise en valeur comme chez tant d'autre — se trouvait une boule de feu qui le mettait au défi de la toucher, de se brûler.

« … faudra que vous trouviez un genre de photo, » était en train de dire Gary, qui avait continué de parler pendant que l'attention de Robert vagabondait. « Peut-être une photo de votre corps ? On ne peut pas se servir de votre visage, évidemment, sinon elle saura que c'est vous.

— Hein ? Oh, oui. Évidemment. Est-ce que je devrais mettre une photo de mes abdos ? Les femmes adorent ça. »

Gary renifla. « D'après son profil, ça la refroidirait probablement. Ça suggère que vous êtes vaniteux et que vous n'en avez que pour le physique.

— Tout le monde n'en a que pour le physique, » lui fit remarquer Robert.

Gary haussa les épaules mais ne le nia pas. « Certes, mais les filles veulent aussi autre chose. Elles veulent des rencards, du mystère, de la classe et tout ça.

— D'accord, dans ce cas, qu'est-ce que vous suggérez ?

— Peut-être une silhouette ? Genre, prendre une photo au soleil couchant de manière à ce qu'elle ne distingue rien d'autre que le contour de votre tête ? »

Robert y réfléchit, les sourcils froncés. « Sérieusement ?

— C'est artistique, et pas suspect, en plus. Elle ne va pas demander : ‘Hé, pourquoi t'as pris une photo de l'arrière de ta tête ?’ parce que ce serait bizarre.

— D'accord, très bien. On trouvera une photo d'un coucher de soleil. Quoi d'autre ? »

Gary lança un coup d'œil à Robert par-dessus son épaule. « C'est pas que je me plaigne, mais ça a l'air de faire beaucoup de boulot pour une seule fille.

— Femme.

— Peu importe. Ce que je veux dire, c'est que vous ne pouvez pas plus ou moins avoir toutes les femmes que vous voulez ? Pourquoi faire autant d'efforts pour celle-là ? »

C'était une question pertinente, avec laquelle Robert avait lutté toute la matinée. Elle n'était qu'une femme. Il y avait plein d'autres poissons dans l'océan, comme le disait le proverbe, mais il semblait incapable de renoncer à elle. Pourquoi était-elle si… différente ?

Son regard revint se poser sur ce regard sensuel qu'elle lançait à l'objectif.

Peut-être que ce n'était qu'une question d'expérience visuelle. Ses yeux trouvaient en elle autre chose à regarder que ses nichons. Ou peut-être était-ce en réalité le fait qu'elle ne semblait pas avoir envie de lui en retour ? Robert n'en savait rien. Tout ce qu'il savait, c'était qu'il n'arrivait pas à se la sortir de la tête et qu'il n'y arriverait probablement jamais à moins qu'elle ne lui laisse sa chance.

« Parce qu'elle est spéciale, » répondit-il à voix basse, sans trop savoir ce que ça signifiait, mais avec le sentiment que c'était la vérité.

Gary ne s'attarda pas sur la question. « Si vous le dites. C'est vous le patron. »

Ils passèrent l'heure qui suivit à perfectionner le profil de Robert afin qu'il corresponde aux désirs de Melody en matière d'hommes. Ils inclurent des détails véridiques — il mesurait un mètre quatre-vingt-dix, avait les cheveux noirs et était musclé — mais également des détails qui avaient pour but de correspondre à Melody.

Il aimait mieux regarder des émissions intelligentes que du sport, approuvait la monogamie, et avait l'intention, à terme, de se caser avec la bonne compagne. Il était sur le site pour apprendre à vraiment connaître quelqu'un au lieu de trouver des plan-culs rapides et il était convaincu que si une personne n'avait pas une grande beauté intérieure, son apparence extérieure n'avait aucune importance.

Pour l'essentiel, c'était la vérité, ou du moins une version de la vérité. Il ne regardait pas beaucoup le sport, à l'exception du base-ball, parce qu'il demandait beaucoup plus de réflexion que certains autres. Il approuvait vraiment la monogamie, dans le sens où il ne croyait pas à l'adultère. S'il était avec quelqu'un, il attendait de cette personne qu'elle n'aille pas voir ailleurs. Il ne faisait pas ça pour un plan cul, parce que ça, vraiment, il pouvait en trouver n'importe où ailleurs. De plus, il était convaincu que si une personne était superficielle ou méchante à l'intérieur, alors sa beauté ne comptait pas beaucoup sur le long terme.

Ce qui ne signifiait pas qu'il ne coucherait pas avec elle, mais simplement qu'il ne le ferait pas deux fois.

Et se caser ? Eh bien, là, il arrangeait peut-être un peu la vérité, mais il se disait qu'il ne froncerait pas le nez devant cette idée si la femme idéale se présentait effectivement.

Seulement, il n'avait pas dit qu'à son avis, ce n'était pas demain la veille. Ce n'était pas un mensonge, pas vrai ?

« Comme profession, vous voulez mettre quoi ? Auto-entrepreneur ? »

Robert eut un large sourire. « Ouais, auto-entrepreneur, fondateur d'une start-up dans l'industrie des médias. »

Gary dévisagea longuement Robert, puis se retourna pour taper ces mots en disant : « Vous êtes un sacré doreur d'image, hein ? »

D'un haussement d'épaules, balayant rapidement sa remarque. « Je ne mens pas, je présente seulement la vérité sous son meilleur jour. Il ne s'agit de rien d'autre.

— Si vous le dites, Patron. »

Après avoir tapé sur quelques autres touches, Gary finalisa, puis se cala contre le dossier du siège. « Et voilà, monsieur, c'est tout bon. Je vais vous noter votre mot de passe ici et ensuite vous n'aurez plus qu'à mettre votre photo à jour. Vous pouvez commencer à vous en servir tout de suite. »

Gary se leva, fit le tour du bureau et récupéra son sac sur la chaise de l'autre côté. « Est-ce qu'il vous fallait autre chose ? »

Robert se rassit à son bureau, et parcourut le profil qu'il avait aidé Gary à créer pour lui. Il avait l'air bien, et Robert n'avait pas l'impression de mentir. Même le prénom qu'il avait utilisé — Mason — était son deuxième prénom, donc techniquement ce n'était pas un mensonge. De cette manière, si tout se passait bien avec Melody, alors il n'aurait pas à défaire tout son dur labeur. Peut-être que ce serait un peu confus au début, mais il était sûr qu'ils passeraient rapidement outre.

« Tout a l'air parfait. Merci pour votre aide, Gary.

— Avec plaisir, monsieur. Si vous avez un autre problème, dites-le moi. »

Gary partit alors, laissant Robert réfléchir à son profil.

Est-ce qu'il comptait vraiment faire ça ? Il avait beau se justifier dans sa tête de toutes les manières, il n'était pas stupide. Melody serait furieuse si elle le découvrait. Mais en même temps, si elle apprenait seulement à le connaître, il savait qu'il pourrait retrouver ce lien, celui de la soirée.

Ses doigts prirent la décision avant lui. Il trouva le profil de Melody et lui envoya un message. Il ne disait rien d'autre que :

Mason : Salut. Tu veux bien me donner une chance ?

Robert fit de son mieux pour se concentrer sur les aspects commerciaux d'Histoire de Cœur plutôt que sur le profil qu'il avait créé plus tôt dans la matinée — et sur le regard sulfureux de Melody. Mais il ne pouvait pas s'empêcher de consulter son compte toutes les vingt minutes pour voir s'il avait répondu.

Lorsqu'il le consultait, il y avait des tas de messages. Deux ou trois toutes les heures environ, mais il les ignorait tous. Aucun ne venait de Melody, ce qui signifiait qu'ils constituaient une perte de temps.

Ce fut vers la fin de la journée, alors que Robert était sur le point de partir pour la soirée, qu'apparut une notification sur son navigateur.

Quelqu'un lui avait envoyé un autre message.

Il faillit ne pas se donner la peine de le consulter, las de ces femmes qui s'étaient montrées audacieuses et lui avaient envoyé un message en premier. Elles ne l'intéressaient pas. S'il avait voulu une autre femme, il serait allé la chercher. Tout ce qu'il voulait désormais, c'était Melody.

Mais l'espoir qui s'attardait en lui le poussa à consulter le message. Il venait d'elle.

Melody : Pourquoi est-ce que je te laisserais une chance ?

Une sensation qu'il ne pouvait qualifier que de nervosité fusa dans ses épaules et le long de son échine, inondant son corps jusqu'à ce qu'il ait les paumes moites. Il n'avait pas eu les paumes aussi moites depuis ses quinze ans. C'était une sensation étrangement nauséeuse et exaltante.

Il réfléchit à son message pendant plusieurs minutes avant de taper une réponse.

Mason : Tu ne le sauras pas tant que tu n'auras pas TENTÉ ta chance.

Il n'eût pas à attendre longtemps cette fois.

Melody : Dans ce cas j'imagine que je vais devoir me lancer à l'aventure.

Un sourire se déploya sur son visage.

Mason : Je vais m'estimer chanceux. Dis-moi quelque chose à propos de toi.

Melody : Ce n'est pas quelque chose à propos de mon corps qui devrait t'intéresser ?

Oh que si. Il pensa à cette robe bleue qui moulait ses courbes. À ses seins maintenus en place par du tissu pâle et de minuscules cordons. De cette longue bande de sa jambe qu'il avait eu le plaisir d'apercevoir… Oui, ça, ça l'intéressait sans aucun doute.

Mason : Qui a dit que je ne l'étais pas ? Seulement, ce n'est pas la seule chose qui m’intéresse.

Voyant qu'elle ne répondait pas tout de suite, il ajouta :

Mason : Tu ne peux pas m'en vouloir d'apprécier une beauté comme la tienne.

Il appuya sur envoyer avant d'avoir vraiment eu le temps de réfléchir à ce qu'il venait de lui dire et plus elle mettait de temps à répondre, plus il commençait à se dire qu'il s'était planté. Certes, la plupart des femmes craquaient pour ce genre de répliques, mais pas Melody. Elle semblait immunisée contre le charme, surtout le sien.

S'était-il trahi ?

Elle répondit alors.

Melody : Je suis flattée.

Mason : Je n'ai fait que dire la vérité, ça n'a rien d'une flatterie.

Melody : Comme tu es charmant.

Mason : Ne m'en veux pas, plaisanta-t-il.

Elle envoya une émoticône qui riait.

Melody : Je vais fermer les yeux pour cette fois, j'imagine.

Mason : Je me rachèterai auprès de toi, d'accord ?

Melody : Comment ? Le défia-t-elle.

Il y réfléchit pendant un long moment, son regard s'attardant sur ses lèvres pulpeuses, avant de remonter vers ces yeux intenses et étincelants.

Mason : Je donnerai à une question, celle que tu voudras, une réponse à cent pour cent honnête.

Il envoya cette réponse avant d'avoir réfléchi à tout ce qu'elle impliquait et le regretta aussitôt. Et si elle lui demandait son nom complet ? Et si elle lui demandait pourquoi il lui avait écrit ? C'était tellement stupide qu'il faillit supprimer le message, mais il savait qu'elle l'avait déjà lu. S'il le supprimait maintenant, elle aurait des soupçons.

« Je suis un imbécile, » marmonna-t-il à son bureau vide.

Melody : Bon, d'accord. À combien de femmes est-ce que tu as écrit sur ce site depuis que tu t'es inscrit ?

Il poussa un soupir soulagé. Une question facile, tant mieux.

Mason : Seulement à toi.

Il y eut un autre blanc, puis :

Melody : C'est vrai ?

Mason : Cent pour cent honnête, tu te rappelles ?

Melody : Tu n'as écrit qu'à moi ?

Mason : Oui.

Melody : Pourquoi ?

À celle-ci aussi, il répondit honnêtement.

Mason : Parce que tu es la seule à qui j'avais envie de parler.

Melody : C'est dingue ! Je veux dire, c'est un site de rencontres et tu ne me connais même pas. Pourquoi est-ce que tu veux me parler à moi, et à personne d'autre ?

Il y réfléchit un instant. Il ne voulait pas lui dire toute la vérité, évidemment, mais il ne voulait pas non plus mentir. Il voulait pouvoir lui dire qu'il avait été honnête lorsqu'il lui révélerait enfin son identité.

Parce qu'elle finirait par savoir que c'était lui. Une fois qu'elle serait raide dingue de lui.

Il finit par se décider pour une réponse.

Mason : Dès que je t'ai vue, j'ai su qu'il fallait que je fasse ta connaissance. Je n'ai jamais eu cette réaction face à aucune autre femme et je suis du genre à faire confiance à mon instinct. Il me trompe rarement.

Melody : Et voilà qu'il recommence à faire du charme.

Il éclata de rire.

Mason : Je suppose que c'est un paramètre par défaut. Je vais essayer de le changer. Tu préférerais quoi, comme paramètre ?

Melody : Pourquoi pas doux et corsé ?

Mason : Pourquoi pas sexy et rigolo ? Holà, moussaillon !

Melody : C'était quoi, ça ?

Mason : Quoi ? Tu as dit corsé…

Elle envoya une nouvelle émoticône qui riait et il l'imagina en train d'éclater d'un véritable rire. Le genre de rire sain, qui monte dans la poitrine avant de se glisser entre des lèvres entrouvertes. Tout à coup, voilà qu'il ne pensait plus qu'à sa bouche, et avait de ce fait du mal à se concentrer sur son messages suivant.

Melody : J'ai dit doux et corsé, pas corsaire !

Mason : Je me suis dit que c'était pas loin…

Melody : Tu as peut-être raison, sexy et rigolo, c'est peut-être mieux.

Un lent sourire s'étira sur ses lèvres.

Mason : J'espère que tu sais que par là, j'entends surtout sexy.

Melody : Peut-être que tu devrais me donner un exemple, pour s'assurer qu'on parle bien de la même chose.

Une sensation de chaleur lui picota la peau au point qu'il eut presque trop chaud dans son costume. Il desserra sa cravate jusqu'à pouvoir l'enlever, puis il défit les deux premiers boutons de sa chemise. Puis il retira sa veste d'un coup d'épaule.

Mason : Je crois que tu sais exactement ce que j'entends par sexy. Une femme avec un sourire aussi sensuel sait déjà à quoi je pense en la regardant.

Melody : Fais comme si.

Mason : J'adorerais pénétrer DANS ton esprit.

Melody : Oh, c'était presque cochon.

Mason : Tu as vu comme je me suis rattrapé, là ?

Melody : Très impressionnant.

Mason : Tu ne m'as toujours pas révélé quelque chose à propos de toi.

Il y eut un autre blanc. Puis :

Melody : Je n'ai pas fait les meilleurs choix qui soient en matière d'hommes. Est-ce que je suis encore en train d'en faire un mauvais ?

Mason : Non. Celui-là, tu ne vas pas le regretter.

Et il était tout à fait honnête.

7

Trois semaines plus tard.

« J
e devrais commencer à recruter les femmes de ce service pour les galas promotionnels, » commenta Robert Maskell en passant devant le bureau de Melody.

« Vos soirées seraient beaucoup plus classes, » rétorqua Melody sans lever les yeux de l'écran de son ordinateur.

Il éclata d'un rire qui résonna dans tout le couloir et dit : « Cela va sans dire. »

Melody sentit ses joues s'échauffer mais tint bon et refusa de lever les yeux de son ordinateur. Même lorsqu'elle eut la quasi-certitude qu'il était déjà arrivé dans son bureau et qu'il ne risquait pas de la surprendre en train de le reluquer. C'était désormais le plus important. Certes, ils pouvaient flirter… si on pouvait appeler ça comme ça. Mais ça devait s'arrêter là.

Même si parfois, elle commençait à se dire qu'il ne se résumait pas à sa belle allure de tombeur.

C'est un coureur de jupons et je n'ai pas besoin de ça dans ma vie, se dit-elle en se concentrant sur le rapport sur lequel Halley lui avait demandé de travailler. Elle était censée analyser l'augmentation du nombre de comptes individuels créés depuis la dernière soirée promotionnelle — la soirée Hiver Féerique — en comparaison avec la soirée précédente. C'était pénible et ennuyeux, mais ça ne dérangeait pas Melody de faire des rapports. Elle avait découvert qu'elle était douée pour ça, recueillir et analyser des données.

Tandis qu'elle entrait quelques chiffres, des données fournies par Halley et Gary, l'informaticien de la boîte, elle s'efforçait de chasser son patron de son esprit.

Sa bombe de patron.

Ça ne marchait pas — jusqu'à ce qu'une notification surgisse sur son écran. Son navigateur était ouvert, mais réduit, et le site d'Histoire de Cœur était actif. Elle venait de recevoir un nouveau message.

Son cœur cogna fort dans sa poitrine et un petit sourire passa en un éclair sur ses lèvres. Elle sut de qui il s'agissait avant même d'avoir ouvert le message.

Mason : Tu es très belle aujourd'hui.

Ils se parlaient tous les jours depuis qu'il lui avait envoyé un message trois semaines plus tôt. C'était dur de résister à un mec qui disait qu'il ne parlait à aucune autre femme et qui semblait ne se concentrer que sur elle. C'était romantique et ça lui donnait l'espoir qu'il reste encore des hommes corrects quelque part. Elle tapa rapidement une réponse, sans cesser de sourire.

Melody : Qu'est-ce que tu en sais ?

Un instant plus tard, elle recevait un nouveau message.

Mason : Parce que tu es toujours belle.

Elle poussa un soupir, et s'affaissa légèrement contre le dossier de sa chaise. Il était charmant. Tendre. Sexy — ou du moins ses mots l'étaient. Elle n'avait pas encore vu son visage, seulement une photo prise devant un lever de soleil, les cheveux au vent et les épaules larges.

Son profil disait qu'il était musclé et le peu qu'elle distinguait de lui semblait le confirmer, bien que ce fût difficile à dire.

Melody : T'es dingue.

Mason : Je ne l'étais pas quand on s'est rencontrés, mais à présent je crois que je suis plutôt dingue de toi.

Ses joues s'échauffèrent et elle plaqua ses mains dessus pour rafraîchir sa peau.

Melody : Je suis à peu près sûre qu'on a déjà parlé de ton numéro de charme.

Mason : Ah, c'est vrai. J'imagine que je te dois quelque chose ?

Melody : En effet.

Mason : Quelle est ta requête aujourd'hui, ma belle dame ?

Son sourire devint malicieux. C'était leur jeu. Il se montrait incroyablement charmeur, et elle le lui reprochait. Pour se racheter — comme si c'était une offense — il devait lui donner quelque chose. Une question à laquelle il répondrait en toute franchise. Une histoire gênante. Sa première expérience romantique avec une femme.

Elle avait presque le vertige de l'avoir eu aussi tôt dans leur conversation ; c'était sa partie préférée.

Elle se cala contre le dossier de sa chaise et la laissa tourner paresseusement tandis qu'elle réfléchissait à ce qu'elle allait lui demander. Une question personnelle ?

Melody : Je veux une photo.

Un blanc, puis :

Mason : De quoi ?

Melody : De toi.

Elle se trémoussait pratiquement d'excitation sur son siège. Elle avait beau se dire que son apparence n'avait pas d'importance — et elle commençait à le croire — une part importante d'elle était curieuse. Est-ce qu'il était beau ? Est-ce qu'il avait une barbe ? Est-ce qu'il avait un œil en moins ou d'horribles cicatrices ? Elle avait l'impression que rien de tout ça ne la dérangerait, mais elle voulait savoir.

Avant qu'il ait pu répondre, Vivian se laissa tomber sur sa chaise de bureau. « Est-ce que le patron a déjà fait sa petite affaire du matin ? »

Melody faillit faire un bond lorsque Vivian apparut, et sa main vint s'abattre sur sa poitrine pour calmer les battements rapides de son cœur. Ce n'était pas comme si Vivian ne savait pas qu'elle discutait avec des mecs, mais Melody ne lui avait pas parlé de lui. Mason. Le mec avec lequel elle n'arrêtait pas de discuter.

Elle eut un rire nerveux. « À t'entendre, on dirait qu'il a fait pipi dans le coin de mon box. »

Vivian haussa les épaules, et remua son café sans regarder. « Presque. Autant qu'il marque carrément son territoire. » Elle leva alors les yeux, un seul sourcil haussé pour accentuer ses propos.

Melody balaya sa remarque d'un geste de la main. « Tu es ridicule.

— Tu es aveugle, » marmonna Vivian dans son café avant de se retourner vers son ordinateur.

Melody l'ignora, et lorsqu'elle fut à peu près sûre que Vivian était occupée par son travail, elle retourna sur le site et consulta ses messages. Mason avait répondu. Un éclair d'excitation lui traversa le corps.

Mason : Comment est-ce que je suis censé être un homme plein de mystère si je te montre à quoi je ressemble ?

Elle fit la moue, bien qu'il ne puisse pas la voir. Il essayait d'échapper à sa requête, mais c'était hors de question. Dans un élan audacieux et un peu malicieux, elle tapa rapidement :

Melody : Comment est-ce que je suis censée fantasmer sur un homme que je n'ai jamais vu ?

Elle envoya le message avant d'avoir pu se défiler, puis attendit, les joues en feu, le cœur battant la chamade dans sa poitrine.

Melody n'eût pas à attendre la réponse très longtemps.

Mason : Quel genre de fantasmes ?

Melody : Ne change pas de sujet. Je veux une photo.

Il y eut un long blanc. Long au point que Melody craignit presque de l'avoir fait fuir, ou simplement qu'il ne le fasse pas. Puis elle reçut son message suivant. Une photo y était jointe.

Elle faillit éclater de rire, et camoufla ce son en toux à la dernière seconde afin que Vivian ne lui demande pas ce qu'elle faisait. L'autre femme lança un coup d'œil dans sa direction, mais ne s'attarda pas. Elle se remit rapidement au travail.

La photo était indubitablement celle d'un homme, et on aurait dit un selfie. Un pantalon de costume noir ceignait le bas d'une taille étroite, des abdos sculptés donnaient en remontant sur un torse large et dur. La photo était coupée avant qu'elle ne puisse apercevoir ses épaules.

C'était ce qu'elle avait demandé, mais elle ignorait toujours complètement ce à quoi ressemblait son visage.

Secouant la tête, mais souriant malgré elle, elle tapa sa réponse.

Melody : Tu triches !

Mason : Dis-donc, protesta-t-il. Je t'ai donné exactement ce que tu as demandé. Et tu ne peux pas me dire que tu n'as pas largement de quoi fantasmer, maintenant. Pense à toutes les manières de déguster ces tablettes de chocolat.

Cette fois, elle éclata bel et bien de rire, et reconnut qu'il avait indiscutablement raison. Ces abdos sexy figureraient dans ses fantasmes ce soir.

Vivian tourna sa chaise face à Melody. « Qu'est-ce qu'il y a de si drôle ? » demanda-t-elle.

Melody se mordit la lèvre et secoua la tête. « Rien. »

Un seul sourcil s'arqua sur le front de Vivian. « On n'éclate pas de rire pour rien. Qu'est-ce qu'il y a ? »

Melody secoua la tête et soupira, mais continua de sourire. « C'est dur à expliquer, mais… je discute avec un mec. »

Aussitôt, Vivian se redressa. « Oooh, sur le site ? Je veux les détails ! »

Melody ne savait jusque-là pas trop si elle voulait parler du site et de la manière dont ça se passait, mais à présent qu'on lui posait la question, voilà qu'elle déversait tout précipitamment. « Il y a deux mecs avec lesquels je discute régulièrement maintenant, mais ce mec-là… Il me fait fondre. Gentil, intelligent, coquin, et charmant. Tellement charmant ! Mais pas dans le genre mielleux, tu vois ? »

Vivian hocha la tête aven enthousiasme. « Est-ce qu'il est canon ? »

Cette question fit sourire Melody, et sa peau s'échauffa lorsqu'elle repensa à cette photo. « C'est un peu ça qui me faisait rire. Je lui ai demandé une photo et il m'en a envoyé une de ses abdos.

— Alors il n'est pas sexy ? » demanda Vivian, déçue par procuration pour Melody.

« Oh, il est sexy. Carrément.

— Alors qu'est-ce qui te faisait rire ? »

Melody lui parla de la manière dont leur conversation avait commencé, de son côté mignon, de sa façon de se racheter auprès d'elle lorsqu'il se montrait charmeur. Elle ne parla pas à Vivian du fait qu'il lui nouait les entrailles ou du fait qu'elle pensait à lui au lit, la nuit. Elle ne fit certainement pas mention du fait que leurs conversations semblaient toujours parcourues d'un courant sous-jacent de tension sexuelle qui commençait tout juste à devenir critique.

Vivian n'avait pas besoin de savoir ces choses-là, quel que fût le degré d'amitié qu'elles avaient atteint au cours du mois et des poussières que Melody avait passé à travailler là.

« Oh mon Dieu ! glapit Vivian. Il est parfait !

— Je sais ! » acquiesça Melody avec un large sourire. « Il est génial. »

Vivian se tut un moment, puis pencha la tête de leur côté en demandant prudemment : « Et il est… réel, pas vrai ? »

Melody regarda son amie en battant des paupières. « Quoi ?

— Réel. Genre, une vraie personne ?

— De quoi est-ce que tu parles ? Bien sûr qu'il est réel, je lui parle tous les jours ! »

Vivian agita la main comme pour balayer cette réponse. « Je ne dis pas qu'il n'y a personne à l'autre bout. Je dis seulement que des femmes se font tout le temps piéger.

— Piéger ? »

Avec un sourire compatissant, Vivian essaya d'expliquer avec douceur. « Ça veut dire qu'un mec dit à une fille tout ce qu'elle a envie d'entendre, et devient son petit-ami parfait — en ligne. Et ensuite, il s'avère que la personne à l'autre bout est un connard de cinquante balais qui cherche à extorquer du fric à des femmes crédules… ou pire. »

L'inquiétude s'insinua le long de l'échine de Melody, bien qu'elle se dise que ce n'était pas ce qui lui arrivait. « Lui, il n'est pas comme ça. »

Vivian haussa une épaule. « J'espère. » Sans laisser à Melody le temps de la contredire, Vivian leva les mains. « Écoute, si tu veux le découvrir avec certitude, il y a un moyen rapide de le faire. Demande à le rencontrer. Si c'est un piège, ça n'arrivera jamais. Il trouvera toujours des excuses pour ne jamais te rencontrer. S'il est réel, alors il sautera sur l'occasion. »

Gary apparut alors à l'angle, interrompant leur conversation. Il adressa un large sourire à Vivian après avoir rapidement salué Melody de la main, puis engagea la conversation avec elle. « Je crois que j'ai réparé ce nouveau bug… »

Une fois Vivian suffisamment occupée, Melody retourna à son propre ordinateur — et à Histoire de Cœur. Elle avait un nouveau message.

Mason : Je te demanderais bien une photo de toi, mais j'ai déjà largement de quoi fantasmer sur ton joli sourire.

Quelque chose en elle fondit. Vivian se trompait. Mason était réel, elle le savait. Il fallait qu'il le soit.

Melody : Un sourire, ça suffit vraiment pour alimenter des fantasmes ? Tapa-t-elle en réponse.

Mason : Ça suffit, quand il est aussi coquin que le tien.

Elle eut un grand sourire. Elle se mordit la lèvre inférieure, et lui lança un coup d'œil à Vivian pour s'assurer qu'elle ne lui prêtait aucune attention avant de lui répondre à nouveau.

Melody : J'en sais rien. J'ai quand même l'impression que ce serait difficile. Peut-être que tu devrais me raconter certains de tes fantasmes.

Un instant plus tard, il répondit :

Mason : Mais j'ai déjà répondu à ta requête. Est-ce que ça ne devrait pas être mon tour ?

Ses joues s'empourprèrent et son cœur s'affola. Une sensation de chaleur s'accumulait dans son ventre.

Melody : Je vais t'accorder un tour, j'imagine. Qu'est-ce que tu veux ?

Mason : Je veux connaître un de tes fantasmes.

Elle déglutit avec difficulté. Ses doigts survolèrent les touches, et elle n'hésita qu'un instant avant de plonger.

Melody : Je suis toute seule au lit, mais j'arrive pas à dormir. Je ne porte qu'un T-shirt pour dormir, et il remonte en s'entortillant à mesure que je me retourne et m'agite.

Il tapa une question rapide.

Mason : Est-ce que le T-shirt t'arrive en haut des cuisses ?

Melody : Au niveau des hanches, mais mes mouvements le font remonter de plus en plus haut jusqu'à ce qu'il soit enroulé autour de ma taille.

Mason : Sous tes seins ?

Melody : Oui.

Mason : Dis-moi que tu ne portes pas de soutien-gorge pour dormir.

En se léchant les lèvres, Melody lui répondit.

Melody : Je ne porte pas de soutien-gorge pour dormir.

Une sensation de chaleur se mit à palpiter entre ses jambes, presque lancinante. Elle n'arrivait pas à croire qu'elle était en train de faire ça, au travail !

Mason : Dieu merci. Continue

Elle le fit.

Melody : Il fait chaud. J'ai l'impression d'être moite de sueur et de sentir un désir palpiter en moi.

Mason : Où est-ce qu'il palpite, Melody ?

Là où il palpite en ce moment, se dit-elle.

Melody : Entre mes jambes.

Mason : Et qu'est-ce que tu fais, du coup ?

Melody : Rien.

Il y eut un blanc, puis :

Mason : Rien ?

Melody : Non. Je ne fais rien. Parce que toi, tu es là. Tes mains glissent sur ma peau humide, passent sur mon ventre pour plonger entre mes jambes.

Mason : Oh, ma belle. Est-ce que je te touche à cet endroit ?

Melody : Oui. Tes doigts plongent entre mes lèvres et touchent mon humidité. Je gémis.

Mason : Je parie que tu as une voix magnifique quand tu gémis.

Melody avait le corps en feu. Elle savait qu'ils auraient dû arrêter. Elle était au travail, sa collègue était assise à peine un mètre plus loin. N'importe qui aurait pu regarder son écran et voir ce qu'elle tapait… mais Melody n'avait pas envie d'arrêter. En fait, elle aurait voulu que les choses qu'elle tapait soient vraies.

Quel effet lui feraient ses mains entre ses jambes ?

Melody : Tu me pousses à bout, Mason. Et la seule chose décevante dans tout ça, c'est que quand je basculerai enfin par-dessus cette limite et que je tomberai de l'autre côté, je m'apercevrai que pendant tout ce temps, il ne s'agissait que de mes doigts, et que tu n'es qu'un fantasme dans ma tête.

Mason : Pas forcément.

Des papillons frémirent dans le ventre de Melody.

Melody : Est-ce que tu dis que tu veux qu'on se rencontre ?

Mason : Je ne pense qu'à ça. Toi, en vrai.

Le soulagement et l'excitation se mêlaient en Melody au point qu'elle se dit qu'elle ne retrouverait jamais son souffle. Il veut qu'on se rencontre. En personne. Vivian se trompait sur lui ; il était parfait. Et il était réel.

Mason : Il faut que j'y aille. Rêve de moi cette nuit et bientôt, quand je t'emmènerai au septième ciel, ce ne sera plus seulement un fantasme.

8

A
la fin de la journée, Melody était prête à partir. Le rapport n'était pas terminé, mais Halley avait voulu un compte-rendu de progression, qui s'était changé en réunion de deux heures avec elle et quelques autres personnes qui travaillaient sur ces données ou d'autres qui s'en rapprochaient. Ils subirent un feu nourri de questions suivi d'un brainstorming et Melody en ressortit épuisée. Tout ce qu'elle voulait, c'était rentrer chez elle.

Et penser à Mason.

Il suffisait que son nom lui traverse l'esprit pour qu'elle ait des picotements dans tout le corps. Son cœur martela violemment dans sa poitrine et sa peau s'échauffa. Il avait dit qu'il voulait qu'ils se rencontrent. Il était réel. Et quand ça arriverait enfin, peut-être bien qu'elle se laisserait aller à craquer pour lui.

Comme si ce n'était pas déjà le cas, se dit-elle, sa bouche s'incurvant en un sourire secret.

Melody rassembla les données du rapport et les épais dossiers contenant les informations pertinentes, et parvint à fourrer le tout dans sa mallette — d'occasion, mais en cuir et élégante, bien qu'un peu usée. Elle se déconnecta de son ordinateur et était sur le point de sortir lorsqu'elle remarqua que la lumière était toujours allumée au bout du couloir. Dans le bureau de Robert Maskell.

Le patron était encore là ?

Tous les autres étaient partis et sans la lumière du petit box de Melody, les locaux auraient été plongés dans l'obscurité. Sauf qu'apparemment, son patron — son coureur de jupons sexy et distrayant — était toujours là.

Melody fronça les sourcils et pencha la tête de côté. D'habitude, il ne travaillait pas tard et quand il le faisait, c'était généralement pour de gros projets, et une poignée d'autres employés restaient également tard. Mais on aurait bien dit qu'il n'y avait plus que lui.

Et elle.

Dans un bureau vide.

Il balayait le bureau de son bras pour faire de la place, puis la saisissait par les hanches pour l'asseoir dessus. Avec des baisers enflammés, il la plaquait sur le dos contre la surface froide d'acajou. Le bout de ses doigts effleurait sa chemise de soie, et sentaient les abdos durs en-dessous.

Melody chassa ce fantasme d'un battement de paupières et lutta contre la rougeur qu'il faisait apparaître sur son visage. Tout en déglutissant avec difficulté, elle décida qu'elle se fichait de ce que Maskell faisait dans son bureau si tard, il fallait vraiment qu'elle rentre chez elle, et il fallait qu'elle parle à Mason.

Peut-être que ce serait à lui de lui raconter un fantasme cette fois.

À cette idée, elle était étourdie d'excitation. Elle prit son manteau et se dirigea vers l'ascenseur. Mais elle n'avait pas dépassé son box lorsqu'une porte s'ouvrit, déversant de la lumière dans le couloir. Elle s'arrêta pour lancer un coup d'œil par-dessus son épaule et vit Maskell appuyé contre sa porte, les mains dans les poches, qui l'observaient.

« Euh, bonne soirée ? » lança-t-elle.

Avec un sourire, il s'écarta de la porte et s'avança de plusieurs longues foulées pour venir se tenir devant elle. « En fait, je suis content de vous avoir attrapée au vol. »

Oh-oh, ça n'annonce rien de bon, se dit-elle, les épaules affaissées. « Oh, euh, en fait, je m'en allais, justement… » Elle pointa son doigt en direction de l'ascenseur comme s'il n'avait pas pu deviner où elle allait.

« Malheureusement, Mademoiselle Melody, j'aurai besoin que vous restiez un peu tard ce soir. »

Elle s'affaissa un peu plus à mesure qu'elle sentait son agacement monter. Il n'avait pas le droit ! En fait, il fallait qu'il la mette au courant de ce genre de choses en avance pour qu'elle puisse s'organiser en fonction. Elle était sûre que ça figurait dans une fichue loi et elle le lui aurait bien fait remarquer — sauf qu'elle avait vraiment besoin de ce poste. Et, plus important encore, elle en était venue à l'apprécier. Il n'était pas parfait et elle n'en était pas tout le temps contente, mais elle rentrait chez elle satisfaite et avec l'impression d'avoir accompli quelque chose.

Et la paye lui permettait de payer le loyer, les courses et, lentement, petit à petit, de nouveaux vêtements. C'était difficile de refuser.

C'était pour cette raison qu'elle ne le contredisait pas. « Ce soir ? » répéta-t-elle.

Son sourire ne changea pas tandis qu'il hochait la tête, les yeux fixés sur elle. Non, fixés sur sa bouche. « Mmm. J'ai besoin que vous rédigiez un rapport pour demain.

« Est-ce que je ne peux pas simplement embaucher plus tôt… ? » Elle s'en voulait de pleurnicher, mais elle n'avait vraiment pas envie de rester tard. Elle voulait passer une soirée seule avec Mason, même si cette soirée n'était que virtuelle.

« Je crains que non, » lui dit Maskell d'un ton d'excuse, mais avec un sourire qui suggérait qu'il se contrefichait du dérangement qu'il lui causait. « J'ai besoin de ce rapport avant ma réunion du matin. Pas le choix, il faut que vous le fassiez ce soir. »

Melody ouvrit la bouche, sur le point de lui répondre sèchement, mais elle s'aperçut que son sourire était suffisant. Il jubilait. Il cherchait à la provoquer, elle en était certaine. Aussi, au lieu de piquer une crise, hocha-t-elle une seule fois la tête. « Bien sûr. Est-ce que vous avez les données ?

— Oui, dans mon bureau. Je vous les transmets dans une minute.

— Très bien. »

Elle retourna à son bureau, et sortit ses affaires en l'ignorant ostensiblement. Elle n'aurait qu'à bosser sur son fichu rapport jusqu'à ce qu'il lui fournisse les données sur son rapport à lui. En rallumant son ordinateur tandis que Maskell retournait dans son bureau, elle décida qu'elle pourrait quand même passer sa soirée avec Mason. Même si elle serait moins intime qu'elle l'avait espéré.

Au bout d'un moment, la porte de Maskell se ferma. Elle risqua un coup d'œil en arrière en direction de son bureau et le vit se déplacer vers sa table de travail, sûrement pour aller chercher les données dont il avait besoin pour son rapport. Au bout d'un moment, il s'assit et se mit à taper sur son ordinateur.

Rassurée sur le fait que ça lui prendrait au moins un petit moment, elle alluma son ordinateur et ouvrit aussitôt Histoire de Cœur.

Melody était en train de taper un paragraphe dans lequel elle se plaignait auprès de Mason du fait qu'elle avait espéré une soirée intime avec lui, au lieu de quoi elle s'était retrouvée coincée au travail, lorsqu'il lui écrivit le premier.

Mason : J'ai envie de te voir.

Son cœur fit un bond dans sa poitrine. La voir ? Comme en chair et en os ?

Et aussi vite que son excitation était grimpée, la bulle qu'elle avait créée éclata. Elle était coincée ici, au travail, et Dieu savait pour combien de temps. Et si c'était leur meilleure occasion de se rencontrer et qu'elle la manquait à cause de son fichu patron et de son fichu rapport ?

Frustrée, Melody tapa une réponse rapide.

Melody : Je ne peux pas. J'adorerais, mais je suis coincée au boulot – mon patron m'a fait rester tard. À la dernière minute.

Mason : On dirait que c'est un enfoiré.

Elle renifla.

Melody : C'en est un.

Mason : Aucune qualité qui le rachète ?

En y réfléchissant, elle pensa à son sourire insolent, à son corps sexy et à ses yeux de braise. Oh, il en avait, des qualités qui le rachetaient. Et une petite part d'elle acceptait de reconnaître qu'à un moment donné, à la soirée Féerique, il y avait eu une étincelle. Peut-être même quelque chose de réel…

Melody : Il est sexy. Et il a très bien réussi. De toute évidence, il est intelligent.

Mason : Ah, alors j'ai peut-être de la concurrence ?

Elle eut un petit rire.

Melody : J'en doute. Mon patron est un coureur de jupons et je ne peux pas être avec quelqu'un qui fréquenterait d'autres femmes tout en étant avec moi.

Mason : Je ne te ferais jamais ça.

Melody fondit à ces paroles, et sourit à l'écran.

Melody : Je te crois.

Mason : Il y a moyen que tu t'éclipses une minute ?

Melody poussa un soupir, et lança un nouveau coup d'œil à son patron. Il était toujours devant son ordinateur, en train de taper. Elle se mordilla la lèvre inférieure, en se demandant si ce serait possible, mais en fin de compte, elle en doutait fortement.

Melody : Je ne crois pas. Mon patron est juste au bout du couloir. On pourrait peut-être se voir après ? Je sais qu'il est déjà tard…

Mason : Il n'est jamais trop tard pour toi.

Elle sourit, et sentit les papillons dans son ventre prendre le dessus sur son agacement dû au fait d'être coincée au travail.

Melody : On dirait bien que tu joues à nouveau les charmeurs.

Il y eut un blanc avant sa réponse.

Mason : C'est vrai… Qu'est-ce que tu veux en échange ?

Elle se cala contre le dossier de sa chaise de bureau, et réfléchit à ses paroles. Qu'est-ce qu'elle voulait ? Lui. En chair et en os, sexy, gentil, et exactement ce dont elle avait besoin dans sa vie.

Son corps était tout à fait d'accord.

Melody : Toi.

Sa peau fut parcourue de picotements rien qu'en tapant ce seul mot, et ses nerfs s'emballèrent tandis qu'elle attendait la réponse.

Mason : C'est moi que tu veux ?

Melody : Oui.

Mason : Tu me veux maintenant ?

Bien que ce ne fût pas possible, elle répondit à nouveau :

Melody : Oui.

Mason : Tu en es sûre ?

Elle n'hésita même pas.

Melody : Oui.

Mason : Alors lève-toi. Et retourne-toi.

Melody ouvrit de grands yeux et le relut trois fois avant de s'autoriser ne fût-ce qu'à bouger. Se lever ? Se retourner ? Était-ce possible… Mason était-il là ?

Son corps réagit à cette idée en augmentant la température. Lorsqu'elle recula lentement de son bureau, elle tremblait. Comment pouvait-il être là ? Certes, elle lui avait dit qu'elle travaillait pour le site, mais ils avaient d'autres locaux. Et comment aurait-il pu savoir à quel étage elle travaillait ? À quel bureau ?

Son esprit lui disait qu'il n'y avait aucune réponse à ces questions, que c'était probablement un harceleur et qu'il fallait qu'elle appelle la police avant qu'il ne l’égorge ou quelque chose de ce genre.

Mais une part d'elle espérait qu'il y aurait une autre explication.

Ce fut la raison pour laquelle elle se leva lentement et sortit de son box, en lançant un coup d'œil curieux derrière elle. Mais elle fut gagnée par la déception lorsqu'elle ne vit que le bureau de son patron, où la lumière était toujours allumée. Il s'était levé de son bureau et s'était approché de la porte. Il se tenait juste devant, les mains dans les poches, le regard braqué sur elle. Il avait un petit sourire, presque nerveux, et ses yeux noirs et sexy étaient rivés sur elle comme s'il était incapable de regarder ailleurs.

Comme s'il attendait quelque chose.

Melody lança un coup d'œil sur sa gauche et sur sa droite, mais il n'y avait personne d'autre. Ça ne ressemblait pas à Mason de faire ce genre de blague…

Ses yeux retombèrent sur Maskell. Son sourire penchait d'un côté et paraissait presque tendre.

« Il n'est jamais trop tard pour toi, Melody, » lui dit-il d'une voix grave.

Elle battit des paupières, puis ses sourcils se froncèrent, et ses lèvres se pincèrent légèrement. « Qu'est-ce que vous avez dit ?

— Tu m'as entendu, » lui dit-il. Il s'avança vers elle, chaque pas faisant battre son cœur plus fort. « Je t'ai demandé si tu me voulais. Si tu me voulais maintenant. Tu as dit que oui. Tu as dit que tu en étais sûre. »

Elle ouvrit de grands yeux, et ses lèvres s'entrouvrirent légèrement. « Vous êtes — ?

— Mason, c'est mon deuxième prénom, » répondit-il en s'arrêtant juste devant elle, si près qu'elle sentait sa chaleur se déverser sur elle — et son corps réagir à sa proximité.

Malgré les picotements sur sa peau et le martèlement de son cœur, elle sentit un frisson glacé la balayer. Elle fit la moue et plissa les yeux, puis leva la main en arrière pour le gifler. Lorsqu'elle pivota, propulsée en avant par la peine et la colère, il la saisit par le poignet. Sa grande main était chaude contre la sienne, et englobait son poignet minuscule.

« Espèce de connard ! » lui aboya-t-elle, car elle n'avait pas envie de se concentrer sur les sensations qu'il lui procurait.

Il la tira en avant par le poignet, et son corps vint s'écraser contre son torse dur. Sa main libre se glissa autour de sa taille pour la maintenir en place. « Je pensais tout ce que j'ai dit. » Sans lui laisser le temps de protester ou de le traiter de menteur, sa bouche vint se presser contre la sienne.

Il avait un goût de cannelle et de menthe poivrée, et ses lèvres restaient douces même alors que son baiser était insistant, avide, implacable.

Elle aurait dû le repousser ou tourner la tête, elle aurait dû rompre le baiser immédiatement. Mais elle n'en fit rien. À la place, sa main libre remonta le long de son torse dur pour se glisser derrière son cou et l'attirer plus près. Elle ouvrit la bouche, et il glissa sa langue à l'intérieur. Elle poussa un gémissement.

La main autour de son poignet relâcha son étreinte, glissa le long de son bras et de son épaule pour venir se poser sur sa joue. Sa paume était chaude, le bout de ses doigts effleurait ses cheveux. Son autre main appuyait au creux de ses reins, les rapprochant, aussi pressante et avide que son baiser.

Un baiser qui, lorsqu'il se rompit enfin, laissa Melody à bout de souffle.

Les joues rougies et les lèvres endolories, elle parvint à lever les yeux vers lui entre ses cils. Un éclair enflammé passa dans ses yeux noirs.

« Je ne tolérerai pas tes bimbos, » lui dit-elle en haletant, et non fermement comme elle en avait eu l'intention.

« Il n'y en aura pas. »

Sa voix se déversa sur elle comme du chocolat fondu et elle se laissa aller à le croire. Elle avait le beurre et l'argent du beurre – la nature tendre et attentive de Mason, et l'alchimie sexuelle indéniable de Robert. Lorsqu'il l'embrassa à nouveau, elle passa son autre main derrière son cou et se serra plus près de lui.

9

E
lle lui rendait son baiser.

Il ne savait pas trop comment ça se passerait, quand il lui révélerait qui il était. Mais elle avait dit qu'elle voulait le rencontrer — et il ne pouvait pas nier le fait qu'il ne pensait plus à rien d'autre qu'à la tenir dans ses bras, la toucher, la goûter. Mieux valait rester tard que la rencontrer dans un restaurant où elle risquait de s'accrocher plus fermement à sa colère. Et tant que le bureau était vide, il constituait un endroit à la fois intime et neutre. Ils étaient seuls. Et elle pourrait partir ou rester comme elle le voudrait sans crainte qu'il sache où elle habitait, où la trouver. Elle pourrait décider de s'éloigner de tout ça — ou bien lui donner une chance.

Elle n'était pas prise au piège, mais elle restait quand même, ce qui effaça sa nervosité jusqu'à ce qu'il ne reste plus que de la chaleur.

Sa langue alla avidement à la rencontre de la sienne et ses yeux s'étaient déjà lentement fermés. Ses joues étaient chaudes sous ses doigts tandis qu'il la caressait doucement, tout en serrant étroitement son corps contre le sien. Sa réaction face à elle fut instantanée, comme toujours.

La façon dont sa bouche se recourbait lui donnait envie de goûter ses lèvres.

Les courbes de ses hanches lui donnaient envie de les agripper fermement.

La fermeté de ses seins appelait à la fois son regard et ses mains.

Et son cul —

Sa main glissa vers le bas depuis le creux de ses reins, incapable de résister à la tentation de son corps si proche du sien. Il la serra fermement, la plaquant dans le même temps plus fort contre lui. Elle rompit le baiser pour haleter et pousser un petit gémissement qui fit grimper son excitation en flèche. Sa verge dure était pressée contre son entrejambe, avec seulement deux couches de tissu entre eux, et ça le rendait fou.

Il avait envie d'elle. Envie de glisser ses doigts entre ses jambes exactement comme dans son fantasme — et plus encore.

« J'ai envie de toi, » murmura-t-il contre son cou en embrassant, bouche ouverte, la peau de cette courbe à la jonction de son épaule.

C'était l'instant de vérité, où elle déciderait si elle pouvait donner une chance à ce qui se développait entre eux, ou s'en irait. Lorsque ses mains tirèrent sur les courtes mèches le long de son cuir chevelu, elle se souleva sur la pointe des pieds et lui répondit en lui murmurant à l'oreille.

« Alors prends-moi. »

Il poussa un grognement contre son cou avant de plaquer à nouveau sa bouche contre la sienne pour un autre baiser torride. Elle répondit avec ferveur, ouvrant la bouche pour lui permettre d'entrer. Il se languissait d'elle et avait bien envie de la prendre là, sur le bureau, dans ce petit box qu'elle partageait avec Vivian. Ce fut seulement parce qu'il y avait si peu de place sur le bureau qu'il y renonça, ses mains maintenant le corps de Melody contre le sien tout en se déplaçant.

Lorsqu'elle faillit trébucher à cause de ses talons, elle s'interrompit pour les retirer d'un coup de pied tandis que ses mains descendaient sur ses hanches et plus bas. Il trouva l'ourlet de sa jupe droite et la retroussa jusqu'à ce qu'elle fut remontée au milieu de ses hanches. Elle était un feu liquide entre ses mains, et fondait carrément autour de lui.

Il l'empoigna par les fesses, et la souleva. Elle poussa un petit cri de surprise, ses grands yeux presque innocents. Sauf qu'il connaissait au moins un de ses vilains petits fantasmes et qu'il était tout sauf innocent.

Avec un demi-sourire, il se retourna avec elle et prit la direction de son bureau. Ses longues jambes se nouèrent automatiquement autour de sa taille, pressant plus étroitement son entrejambe contre sa verge. Il en palpita de désir.

Il se pencha en avant pour déposer des baisers avides sur son cou et sa clavicule, en se concentrant sur l'espace de peau nue exposée par les deux boutons de sa chemise qui étaient défaits. Elle soupira et pencha la tête en arrière pour lui permettre de mieux y accéder.

Il déposa des baisers le long de ses clavicules et plus bas jusqu'à ce qu'il trouve ses seins.

« Oh, » gémit-elle en l'agrippant de ses mains, les jambes serrées autour de sa taille.

Ses lèvres s'ouvrirent et se pressèrent le long de la courbe de son sein, et il la goûta tout en souhaitant qu'elle ne portât pas de fichu chemisier. Ni de soutien-gorge. Ni quoi que ce fût. « Bon sang, » marmonna-t-il contre sa poitrine. « Il faut que je t'enlève ce chemisier.

— Oui, » acquiesça-t-elle aussitôt en penchant la tête en avant pour le regarder. « Tout de suite. »

Elle n'eut pas besoin de le lui dire deux fois. Il la porta dans son bureau, et poussa alors un juron. Son bureau était encombré de bordel inutile et il fallait qu'il l'allonge dessus sur-le-champ.

Avec impatience, il la déposa sans son fauteuil de bureau, pieds nus. L'une de ses jambes tomba par-dessus d’accoudoir du fauteuil et l'autre atterrit sur le sol, exposant sa culotte. Son regard s'y attarda et il fut presque tenté de la lui enlever et de l'amener à la jouissance dans ce même fauteuil. S'il n'avait pas eu aussi désespérément envie d'être en elle, il l'aurait fait.

« Putain, qu'est-ce que t'es belle, » lui dit-il, le cœur affolé et la queue douloureuse.

Elle se mordilla la lèvre inférieure et baissa légèrement les yeux, presque gênée par sa remarque. Cela n'apaisa en rien son furieux désir.

D'un ample geste du bras, il dégagea son bureau pour faire de la place pour elle.

Elle gloussa.

Il lui lança un coup d'œil et haussa un sourcil tandis qu'il desserrait sa cravate et défaisait les boutons de sa chemise. Il fut ravi de voir qu'elle l'observait attentivement, les yeux fixés sur ses doigts alors même qu'elle lui répondait.

« Je m'imaginais ça tout à l'heure. »

Son regard vagabondé sur son corps à-demi dénudé tandis qu'il retirait sa chemise pour révéler son torse musclé. « Tu m'imaginais en train de me déshabiller ? »

Ses joues rougirent davantage et elle déglutit avec difficulté. « Euh, eh bien, oui, mais je veux dire, je t'imaginais en train de dégager ton bureau comme ça pour… euh, me mettre dessus. »

Tout en défaisant sa boucle de ceinture avant de l'arracher d'un coup sec et de la jeter de côté, il lui adressa un sourire malicieux. « C'est encore un de tes fantasmes ? »

Elle eut un petit rire, mais il était voilé. « Ça ne doit pas forcément rester un fantasme, pas vrai ? » Ses paroles étaient audacieuses, bien que sa voix tremblât un peu.

« Non, ma belle, pas forcément. »

Il tendit alors la main vers elle, pressant sa bouche contre la sienne tandis qu'il la saisissait à nouveau sans ménagement par les hanches. Ses bras se nouèrent autour de son cou pour s'y appuyer tandis qu'il la portait jusqu'à son bureau, déposant ses fesses sur le bord tandis que sa langue plongeait dans sa bouche.

Il aurait pu l'embrasser comme ça pendant une éternité, mais il fallait encore qu'il lui enlève ses fichus vêtements.

Il laissa ses mains vagabonder de ses hanches à son chemisier, le sortit de sa jupe, et se mit à défaire les boutons avec une patience qu'il n'avait pas. « Bon sang, je crois qu'on devrait mettre les fermetures éclair à la mode, » gronda-t-il à-demi contre ses lèvres.

Tout en déposant des baisers le long de sa mâchoire et de son cou, elle murmura : « La jupe a une fermeture éclair. »

Un grognement de désir monta dans sa poitrine ; il avait hâte de trouver cette fermeture éclair. Lorsqu'il parvint enfin à atteindre les trois derniers boutons, sa patience s'était évaporée. Il empoigna son chemisier et l'ouvrit d'un coup sec, arrachant les boutons et exposant le soutien-gorge de dentelle pâle qu'elle portait.

Elle haleta et se pencha en arrière, en s'appuyant sur ses mains derrière elle, ce qui lui donna une vue parfaite de ses nichons habillés de dentelle, de son ventre nu, et de sa jupe toujours retroussée autour de ses hanches. Elle paraissait parfaite sur son bureau et il avait envie de la prendre là un millier de fois, exactement comme ça.

Tout en faisant lentement descendre sa main le long de son corps, caressant ses seins du bout des doigts tandis que sa main descendait plus bas, il lui dit : « Bon sang, qu'est-ce que t'es sexy. »

Lorsque sa main passa par-dessus sa jupe jusqu'entre ses jambes, il la caressa par-dessus sa culotte. Elle tressaillit involontairement en direction de sa main et lui adressa un demi-sourire.

« C'était pas un fantasme, ça aussi ? » la taquina-t-il en passant lentement un doigt le long de sa fente par-dessus le tissu.

Ses hanches tressaillirent à nouveau et elle haleta. « Oui ! » s'écria-t-elle, peut-être en réponse à sa question, ou peut-être seulement en réponse à sa main.

Sans cesser de sourire, il déplaça sa main jusqu'à l'élastique de sa culotte, puis plongea ses doigts dessous. Il trouva là une peau lisse et humide. Son majeur se glissa entre ses lèvres pour trouver son cœur brûlant. Il enfonça ce seul doigt en elle et l'écouta gémir, la tête renversée en arrière, ses seins se soulevant et s'abaissant sous l'effet des profondes inspirations qu'elle devait tout à coup prendre.

« Je savais que tu aurais une voix magnifique quand tu gémirais, » dit-il en faisant aller et venir son doigt en elle.

Son bassin ondulait contre sa main, lubrique et avide. Ses cuisses tremblaient sous ses caresses.

« Oh, Robert, murmura-t-elle. Je t'en prie.

— Tu n'as pas à me supplier pour quoi que ce soit, ma puce, » lui répondit-il, puis il lui adressa un large sourire. « Mais j'adore t'entendre le faire. »

Il ajouta un second doigt ; elle gémit faiblement. Son pouce trouva le petit faisceau de nerfs au-dessus de son orifice et se mit à le caresser. Elle donna un coup de bassin et poussa un cri, son volume sonore de plus en plus fort.

Sa main libre s'employa à trouver la fermeture éclair de sa jupe et à la baisser, puis remonta plus haut sous son chemisier ouvert. Suivant la ligne de sa colonne vertébrale, il trouva les agrafes de son soutien-gorge et les ouvrit d'une seule main. Il pendait mollement, couvrant toujours ses seins, cette saleté, mais il allait s'en débarrasser rapidement dans un moment.

Il avait l'intention de la faire basculer — puis de la déshabiller aussitôt.

Tandis qu'il faisait aller et venir ses doigts et son pouce en elle à un rythme régulier, tout son corps se mit à trembler. Bientôt, elle ne parvint plus à tenir assise, ses bras tremblaient trop, et elle s'allongea sur son bureau. Elle geignait et gémissait, les mains agrippant le rebord du bureau, les cuisses tremblantes. Et lorsqu'il se pencha sur son corps pour déposer des baisers brûlants sur sa peau, en murmurant à quel point elle était belle, elle bascula alors violemment.

Elle cria en arquant le dos, le corps tout entier parcouru de tremblements.

Il continua de la toucher tandis qu'elle redescendait lentement, puis se retira enfin de sa chaleur. Tandis qu'il se retirait de son corps, il baissa également sa culotte sur ses cuisses et ses jambes pour exposer ses lèvres à son regard. Elle était nue, luisante et magnifique.

« Je… » commença-t-elle, mais on aurait dit qu'aucun mot ne lui venait.

« Je n'ai pas terminé, » lui dit-il gravement, les yeux rivés sur son corps tandis qu'il lui retirait sa jupe. Sa main gauche revint sous son dos pour la soulever sans difficulté tandis que la droite lui arrachait d'abord son chemisier avant de s'attaquer à son soutien-gorge. Lorsque ses seins furent enfin dénudés, il poussa un grognement. « Bon sang, t'es magnifique. »

En la voyant complètement nue et rougissante, ainsi allongée sur son bureau, il se dit qu'il risquait de perdre le contrôle sur-le-champ. Tandis qu'il passait lentement sa main sur sa silhouette — serrant ses seins dans sa main, suivant la courbe de sa taille et ses hanches qui s'évasaient, descendant entre ses jambes et ses cuisses — il l'admirait pleinement.

« Tu veux… ? » commença-t-elle, mais elle semblait avoir du mal à reprendre son souffle.

Il se pencha en avant et déposa un baiser sur son mont de Vénus avant de reculer et de se redresser. Ses mains se portèrent à son pantalon de costume. Il ouvrit rapidement le bouton et la fermeture éclair, puis le retira. Son regard, vitreux mais concentré, se promenait le long de son corps.

Il eut un large sourire tandis qu'il se débarrassait de ses chaussures, de ses chaussettes et de son pantalon d'un coup de pied. Sa queue était dure et palpitait pour elle. S'il n'avait pas eu à ce point envie qu'elle atteigne d'abord la jouissance, il aurait déjà été enfoui en elle.

« J'ai besoin de toi, » lui dit-il gravement. « Est-ce que tu es prête pour moi ? »

Elle haleta tout en hochant la tête. « Oui.

— Tant mieux. »

Robert prit place entre ses jambes, et ses mains vinrent se poser sur ses cuisses pour les écarter davantage. Elle le regarda tout en s'agrippant fermement au bord du bureau. Il se fit glisser une ou deux fois contre son orifice humide, et pressa enfin son gland contre ses lèvres lisses. Lentement, il s'enfonça en elle. Elle poussa un gémissement, arquant le dos tandis que son gland d'abord, puis sa verge, pouce par pouce, glissaient en elle.

« Oh, Robert, oui, » souffla-t-elle, la peau rougie et le bas-ventre en fusion. « Je t'en supplie ! »

Et il ne se fit pas prier. Il s'enfonça en elle jusqu'à être enfoui sur toute sa longueur au creux brûlant de son corps. Pendant un instant, il resta là ainsi, enfoui jusqu'à la garde dans la chaleur de son corps tandis qu'elle ondulait sous et autour de lui.

Lorsqu'elle donna un léger coup de bassin contre lui, il sut qu'il était temps de se mettre à bouger.

Il se pencha au-dessus d'elle et planta ses bras de part et d'autre de son torse, près de ses seins généreux. Puis il se mit à aller et venir.

Il commença lentement, en reculant légèrement pour se glisser à nouveau en elle quelques instants plus tard. Elle haletait et gémissait, les jambes nouées autour de sa taille pour l'attirer plus profondément en elle.

« Chérie, t'es tellement étroite, » grogna-t-il, les dents serrées, en reculant davantage afin de pouvoir revenir à elle. « Et chaude, et humide.

— T'es incroyable, » parvint-elle à lui dire d'une voix haletante.

10

M
ason : On discute au boulot ? Mais c'est que tu vis dangereusement.

Melody eut un large sourire avant de taper sa réponse.

Melody : Tu peux parler. Tu ne devrais pas encourager un environnement professionnel plus productif, en dirigeant par l’exemple ?

Mason : Je suis très productif.

Melody : Comment, au juste ?

Il y eut un blanc et Melody prit un instant pour jeter un coup d'œil autour d'elle et s'assurer qu'il n'y avait personne autour d'elle. Elle prenait des risques en discutant ici, au bureau, mais Vivian ne dirait rien, et Halley s'en fichait tant qu'elle faisait son travail. Et ce n'était pas comme si elle allait se faire renvoyer pour ça, étant donné celui avec qui elle discutait, mais ça ne signifiait pas qu'elle voulait que quiconque remarque avec qui elle parlait — ou ceux dont ils parlaient.

Mason : Je t'ai faite jouir au moins une dizaine de fois — ce n'est pas productif, ça ?

Un éclair de chaleur la traversa. Il y avait deux semaines que Robert/Mason l'avait jetée sur son bureau et l'avait faite sienne, mais il s'était montré très attentif à ses besoins. Il veillait à ce qu'elle jouisse chaque fois qu'ils étaient ensemble et elle était convaincue que ses mains et sa bouche étaient magiques.

Elle se mordit la lèvre inférieure et tapa sa réponse.

Melody : Je trouve que tu as été plutôt productif, là.

Mason : Plutôt productif ? Est-ce que tu es en train de dire que je pourrais faire plus ?

Avec un petit rire, Melody lança un coup d'œil dans le couloir en direction du bureau de Robert. Un frisson lui traversa le corps à l'idée qu'il soit juste là, assis à son bureau, à lui taper des messages cochons au travail. Le bureau sur lequel il s'était glissé en elle pour la première fois — et tous les soirs qui avaient suivi. Il semblait ne jamais se lasser d'elle et elle adorait ça.

Melody : Je ne dirais jamais ça.

Mason : J'accepte le défi.

Un éclair de chaleur passa sur sa peau lorsqu'elle lut ces mots. Elle devinait sans problème ce que ça signifiait. Il allait la rendre dingue, elle le savait, mais ça en vaudrait largement la peine.

Lorsque Vivian revint de la salle de pause, Melody réduisit sa conversation et retourna à son rapport.

« C'est le pire café du monde, » se plaignit Vivian en se laissant tomber sur sa chaise avec une grimace. « Je ne sais même pas pourquoi je bois cette merde.

— T'es accro et t'as trop la flemme d'en faire chez toi, » suggéra Melody d'un ton prévenant.

Vivian balaya sa remarque d'un geste de la main, et posa son café. « Probablement. Comment avance le rapport ? Tu y consacres un paquet d'heures supplémentaires. »

Le visage de Melody s'embrasa et elle espéra que Vivian ne le voyait pas. Elle faisait effectivement beaucoup d'heures supplémentaires, mais pas forcément pour le rapport. « Ça va. Celui de Halley devrait être terminé pour la fin de la semaine. » Elle s'éclaircit la gorge et reporta son regard sur l'écran de son ordinateur afin que Vivian ne voie pas son expression. « Mais je travaille aussi sur un autre pour M. Maskell, donc je ne sais pas combien de temps celui-là va prendre. »

Elle sentait le regard de Vivian qui lui brûlait la tempe, mais refusait de la regarder. « C'est pour ça que tu restes tard ? » Son ton était soupçonneux.

Melody ne la regarda pas en marmonnant sa réponse : « Mmm. »

Un long silence s'étira. « D'accord, bah, fais gaffe, s'il te plaît. Tu sais que c'est un tombeur. »

Melody sentit le besoin de le défendre monter dans sa poitrine et faillit lâcher qu'il n'était pas comme ça, ou du moins qu'il ne l'était plus. Que c'était différent entre eux. Mais elle ne pouvait rien dire de tout ça à Vivian. Leur relation était un secret ici, au bureau. De quoi ça aurait l'air si quelqu'un découvrait qu'ils couchaient ensemble ? Tout le monde la traiterait différemment, et se dirait qu'elle ne faisait pas ça pour rien ?

Il ne voulait pas ça et elle non plus.

Aussi Melody dit-elle plutôt : « C'est peut-être un tombeur, mais c'est pas un violeur ni rien. Il ne me ferait jamais rien que je ne veuille pas. » Tout ça, au moins, c'était vrai.

Vivian grimaça, mais ne put qu'acquiescer. « D'accord, c'est pas faux. Mais il reste un connard. »

Melody se contenta de hausser les épaules. « Comment ça va, avec Gary ? »

Vivian battit des paupières, et lui lança un regard curieux. « Comment ça ?

— Bah, tu sais bien. Vous deux vous… sortez ensemble, non ? »

Vivian se mit à rire, fort et longtemps. Elle s'essuya carrément les yeux, bien que Melody ne sût pas trop si elle pleurait vraiment ou si elle faisait juste son cinéma. « Euh, non. Certainement pas. Gary ? T'es sérieuse ?

— Quoi ? Qu'est-ce qui ne va pas chez Gary ?

— C'est Gary, » répondit Vivian comme si ça expliquait tout. « Il bosse dans l'informatique — qu'est-ce que tu veux que je fasse de ça ?

— Il n'y a rien de mal à travailler dans l'informatique, protesta Melody. C'est un domaine en pleine expansion. Au moins il aura toujours un boulot, non ? »

Vivian leva les yeux au ciel. « Ouais, un boulot chiant.

— C'est l'hôpital qui se fout de la charité, non ? »

Vivian haussa les épaules. « Ouais, j'imagine. Je veux juste un peu de frisson dans ma vie, tu vois ? Et toi, alors ! Mademoiselle je-suis-au-septième-ciel. »

Melody se surprit à nouveau à rougir. « De quoi est-ce que tu parles ?

— Ne me la joues pas toute innocente, mam’zelle. Tu flottes comme si tu avais des ailes aux pieds — ou bien un mec qui te fait prendre le tien ? » Elle remua ses sourcils soignés en regardant son amie.

Melody ne put s'empêcher d'éclater de rire et de reconnaître la vérité. « D'accord, d'accord ! Ça va. Peut-être que je me suis trouvé un petit frisson, de mon côté.

— Tu l'as rencontré ? »

Vivian faisait de toute évidence à Mason et Melody l'avait rencontré, le rencontrait tous les soirs, mais elle ne comptait pas révéler son identité. Vivian était particulièrement anti-Robert et Melody ne comptait pas apporter de l'eau à son moulin.

Ce fut avec un sourire mystérieux qu'elle répondit : « Peut-être.

— Oh mon dieu ! Je veux des détails ! Est-ce qu'il correspond à tes attentes ? Est-ce qu'il est fou amoureux de toi ? Est-ce que c'est un milliardaire secret sur le point de t'arracher à ton morne travail de bureau pour t'emporter dans un endroit lointain et exotique, genre Maui ? »

Melody éclata de rire. « Bon sang, Vivian ! Déjà, est-ce que Maui est vraiment un endroit lointain ? Je veux dire, ça fait partie des États-Unis. »

Vivian balaya ses paroles d'un geste de la main. « On s'en fout. C'est de l'autre côté d'un océan, du coup, c'est exotique. Alors, il est milliardaire, oui ou non ?

— Je ne te le dirai pas, » lui dit Melody avec un grand sourire, en levant le menton d'un air de défi.

« T'es terrible ! Au moins, dis-moi s'il est sexy.

— Oh, ça oui, il est sexy. Irrésistiblement sexy. Merveilleusement sexy. »

Les sourcils de Vivian se haussèrent avidement. « Et ? Ça y est, vous avez conclu, tous les deux ? »

Les joues rouges, Melody s'apprêtait à lui dire que ça ne la regardait pas, mais ce devait être écrit sur son front, car une seconde plus tard Vivian poussait un glapissement ravi.

« Oh mon dieu ! Oh, sacrée petite coquine ! Je suis trop jalouse ! »

Elles éclatèrent toutes deux de rire, la vie amoureuse de Melody les faisant glousser comme des adolescentes.

« Qu'est-ce qu'il y a de si drôle ? »

Melody hoqueta, et se couvrit la bouche en levant de grands yeux à l'homme au sujet duquel elles gloussaient un instant plus tôt. Robert Maskell. Non que Vivian le sût.

Il la fixait de ses yeux noirs, un demi-sourire fermement accroché aux lèvres tandis qu'il s'appuyait contre la paroi de son box, en laissant pendre ses grandes mains par-dessus. Des mains qui glissaient sur son corps et le faisaient brûler dans les flammes du désir. Des mains qui recouvraient ses seins et se glissaient entre ses jambes pour la rendre folle.

Rien qu'en pensant à lui, elle avait le visage en feu et ses entrailles se tortillaient.

C'est un secret, se rappela-t-elle. Tu n'es pas censée être intéressée.

Melody toussa. « Rien du tout, monsieur. »

Il haussa un seul sourcil, et son demi-sourire s'attarda. « Ce rien du tout vous faisait beaucoup rire.

— C'est une plaisanterie entre nous, » intervint Vivian. Le ton de sa voix s'était nettement refroidi et elle avait reporté son attention sur l'écran de l'ordinateur.

Non que Robert l'eût remarqué. Il n'avait d'yeux que pour Melody. Ils parcouraient lentement sa silhouette comme s'il la déshabillait mentalement. Elle se mordillait la lèvre inférieure tandis qu'il le faisait, et levait les yeux vers lui sous ses cils.

Tu es superbe, articula-t-il silencieusement tout en lui adressant un clin d'œil.

Elle lança un coup d'œil à Vivian pour s'assurer que son amie ne la regardait pas, puis prit un post-it et y écrit un bref message. Elle le colla sur la première des feuilles qu'elle avait rassemblées pour lui et les lui tendit. « Voici les statistiques d'utilisation que vous avez demandées, monsieur. » Elle constata fièrement que sa voix ne tremblait pas, et que la chaleur dans son corps restait sous contrôle.

Il les lui prit des mains, et son regard se précipita vers le mot. Son sourire s'élargit. J'ai hâte d'être à ce soir.

« J'espère que je ne fiche pas vos projets en l'air en vous demandant encore de rester tard, Mademoiselle Melody. » La chaleur dans ses yeux disait qu'il était tout sauf désolé de la faire rester.

« C'est vraiment gênant en fait, » lui dit Vivian en lui lançant un coup d'œil avant de reporter son regard sur son ordinateur. « Certains d'entre nous ont une vie, vous savez. »

Il porta un doigt à ses lèvres pleines, puis lui adressa un clin d'œil. « Eh bien, heureusement que vous n'avez pas à rester tard, je suppose, Vivian. Je m'en voudrais de me mettre en travers de votre vie. »

Melody réprima un gloussement.

Vivian souffla par le nez. « C'est une bonne chose. Je trouverais la nuit longue si j'étais coincée avec vous toute la nuit, M. Maskell.

— Oh, les nuits sont longues pour Melody, sans nul doute, n'est-ce pas ? »

Son cœur se mit à battre très fort dans sa poitrine et son sous-entendu fit palpiter son entrejambe. Elles étaient longues. Parfois, ils restaient là des heures après le départ de tout le monde, chacun explorant le corps de l'autre. D'autres fois, ils ne faisaient aussi que parler, de leurs vies, de leurs amours et de leurs passions. Mais parler les ramenait inévitablement à se retrouver nus et entremêlés.

Elle adorait ça.

Dans un effort pour empêcher son désir de transparaître dans sa voix, elle s'éclaircit la gorge et dit : « Oui, monsieur, c'est vrai. Longues et dures. »

Son sourire s'effaça, son expression devint sérieuse et un feu bien reconnaissable brûlait dans ses yeux. Vivian ne leur lança même pas un coup d'œil, sans remarquer le sous-entendu ni la tension sexuelle qui montait entre eux. Pour elle, tout ça était normal. En entendant le ton froid et posé de Melody, elle n'avait aucune raison de penser qu'il y avait quelque chose de différent ces jours-ci.

Robert tendit la main pour piquer un stylo sur le bureau de Melody, puis gribouilla un mot sur le même post-it avant de le lui rendre. « Je vais vous laisser vous remettre au travail, mesdames. » Il laissa son regard s'attarder à nouveau sur son corps, puis prit le couloir en direction de la salle de conférence.

Ce ne fut que lorsqu'il eut fermé la porte derrière lui pour rejoindre plusieurs personnes rassemblées pour une réunion, qu'elle baissa les yeux vers le mot et sa réponse.

Je vais te faire jouir trois fois ce soir.

Vivian ramassait ses affaires, et rassemblait des rapports et des dossiers pour les fourrer dans son sac. En prenant son manteau, elle se tourna vers Melody et demanda : « Tu es sûre que ça va aller ? »

Melody hocha vivement la tête. Elle ne le dit pas en ces termes, mais elle avait attendu toute la journée avec impatience que Vivian et tous les autres rentrent chez eux. Elle voulait passer un peu de temps seule avec Robert. « Ça va aller. Rentre chez toi, mange un morceau. »

Hésitante, Vivian remua le nez. « Ça craint que tu doives autant rester tard ces derniers temps. »

Melody se contenta de hausser une épaule en réponse.

Avec un soupir, Vivian secoua la tête. « D'accord. Mais on va quand même acheter un sapin ensemble ce week-end, pas vrai ? J'ai pas besoin qu'il soit énorme, mais pas question d'en refaire un en plastique cette année. C'est dégueulasse. »

Melody éclata de rire. « Ils tiennent plus longtemps. »

Vivian balaya ses paroles d'un geste de la main. « Je m'en fous. C'est débile, c'est chiant, et où veux-tu les ranger, ces merdes ? Enfin, bon, on achète un vrai sapin. Ce week-end. Appelle-moi. »

Melody promit qu'elle le ferait, puis regarda Vivian enfiler son épais manteau et s'éloigner dans le couloir. Lorsqu'elle arriva à l'ascenseur, elle fit un petit signe de la main tandis que les portes se refermaient derrière elle. Melody lui rendit son salut et lorsque les portes se furent fermées, elle se leva et se retourna pour aller frapper à la porte du bureau de Robert.

Mais elle n'arriva même pas au bout du couloir. Des bras puissants se tendirent vers elle, et une grande main vint se poser au creux de ses reins tandis que l'autre se posait sur sa joue pour l'attirer à lui dans un profond baiser. Lorsque sa bouche recouvrit la sienne, elle entrouvrit ses lèvres et soupira dans le baiser.

Ses seins étaient étroitement plaqués contre le torse dur de Robert et elle sentait sa verge dure contre son ventre, un rappel de la promesse qu'il lui avait faite plus tôt dans la journée.

Lorsqu'il s'écarta, elle avait le souffle court et brûlait de désir.

« Je n'ai réussi à penser à rien d'autre qu'à toi toute la journée, » lui dit-il en déposant des baisers brûlants le long de son cou. Ses doigts repoussèrent le col de son chemisier pour exposer davantage de peau, ses doigts caressant sa clavicule et son épaule. « Tu accapares mon attention au travail au point que j'ai l'impression de perdre la tête. Je trouve toutes les excuses possibles pour passer devant ton bureau, rien que pour te voir. »

Sa main droite lui serra le derrière, la plaquant plus étroitement contre son érection.

Tout son corps frémit en réponse et un gémissement s'échappa de ses lèvres. « Moi aussi, j'ai pensé à toi, » murmura-t-elle en réponse, en glissant ses doigts dans ses cheveux noirs. « Je pense à ta façon de me toucher. Attendre la fin de la journée, c'est une torture. »

Sa main se déplaça à la recherche des boutons et s'empressa de les défaire. Un grondement agacé vibra dans sa gorge ; il avait un problème avec les boutons. Il avait déjà détruit trois de ses chemisiers, et à chaque fois il lui avait offert un nouveau chemisier magnifique, en soie, pour replacer celui, bon marché, qu'il avait détruit. Elle lui avait dit qu'il n'était pas obligé de le faire, mais elle lui en était reconnaissante. Elle n'en avait pas des tonnes.

« On ne peut pas continuer de faire ça au bureau, Robert, » murmura-t-elle tandis que ses doigts descendaient plus bas le long de son chemisier. Il faisait de plus en plus vite ; il l'avait déjà ouvert jusqu'à sa taille, et une de ses mains s'étaient interrompue pour se glisser sous le tissu et se poser sur son sein.

Plus il la touchait, plus elle avait du mal à réfléchir, mais elle s'accrochait à l'idée qu'ils étaient toujours au bureau et que quelqu'un pourrait arriver pour faire des heures supplémentaires ou parce qu'il ou elle avait oublié quelque chose, et les trouver tous les deux en train de s'étreindre passionnément.

De s'étreindre nus.

Ce serait un scandale et elle n'avait pas envie d'entendre ce que les gens pourraient dire à ce sujet.

« Je t'en prie, Melody, j'ai besoin de toi, » gémit-il.

Elle frissonna, le corps tout entier tremblant de désir. « Je suis à toi, » haleta-t-elle carrément. « Mais quelqu'un pourrait nous voir… euh, tu sais — »

Avec un sourire malicieux, il termina sa phrase à sa place : « En train de faire l'amour au bureau, toi avec ta jupe autour de la taille et les seins dehors ? » Le désir dans sa voix était sans équivoque. Sa main continuait de masser son sein tandis qu'il parlait, ses doigts se frayant un chemin à l'intérieur du bonnet pour trouver son mamelon.

« Oh, » gémit-elle en faisant basculer sa tête en arrière. « Oui. Euh, ça.

— Qu'est-ce que tu suggères ? » murmura-t-il en baissant la tête pour fourrer ce mamelon dans sa bouche et le tourmenter entre ses dents.

Elle haleta et le serra plus fort contre elle. Elle avait de plus en plus de mal à se rappeler pourquoi elle était contre le fait de faire ça au bureau et dans quelques secondes, elle s'en ficherait complètement. Elle baisserait sa culotte et le supplierait de se glisser en elle là, à côté de l'ascenseur.

« Chez toi, » parvint-elle à sortir tandis que son autre main empoignait à nouveau ses fesses.

« Oh, ma belle, je vais t'emmener dans mon lit, » gémit-t-il contre sa poitrine. Tout en reculant pour pouvoir la regarder dans les yeux, il eut un large sourire et ajouta : « Et je ne voudrai plus jamais que tu en sortes. »

Ce ne fut pas facile, mais elle parvint à rassembler ses affaires alors même que ses mains vagabondaient sur son corps tandis qu'elle se penchait pour ramasser ses affaires. Elles caressèrent ses fesses et ses hanches. Elles remontèrent le long de la courbe de sa taille et se posèrent en coupe sur ses seins tandis qu'elle se penchait en avant. Ses lèvres se pressèrent contre son cou et derrière ses oreilles, en lui murmurant les choses qu'il voulait faire avec elle ce soir-là.

Elle était en feu lorsqu'ils sortirent enfin, elle sortit de l'ascenseur en trébuchant et en se demandant ce qu'elle avait fait pour avoir autant de chance.

11

R
obert plaqua sa main au creux des reins de Melody.

Son souffle s'échappait en douces bouffées à cause du froid hivernal et elle se demandait s'ils auraient de la neige. Peut-être que ce serait un week-end enneigé et qu'elle pourrait se blottir dans une couverture polaire avec un chocolat chaud — et un Robert sexy.

Il avait insisté pour s'arrêter lui prendre de nouveaux vêtements pour elle ce matin-là, même si elle lui avait dit que ça ne la dérangerait pas de faire un saut chez elle pour prendre quelques-uns des siens. Elle avait passé toute la nuit chez Robert, blottie dans son immense lit à baldaquin et enfouie dans ses draps de soie tandis qu'il la touchait et l'amenait à la jouissance.

Il aurait été agréable de passer la matinée au lit avec lui — ce qu'il avait suggéré — mais elle avait dit que ça paraîtrait suspect si aucun des deux ne se présentait au travail ce jour-là. Il lui avait dit qu'il s'en fichait, mais elle, non. Sa réputation était importante et elle ne voulait pas lancer la moindre rumeur.

« Tu n'étais vraiment pas obligé de m'acheter des vêtements, » lui murmura-t-elle par-dessus son épaule. Ils étaient chers, le chemisier était en soie blanc cassé et la jupe droite était faite d'un tissu gris plus épais avec une doublure intégrée. Il avait même insisté pour lui prendre une nouvelle culotte et un soutien-gorge, assortis l'un à l'autre, une première pour Melody.

« Peut-être qu'en secret, j'avais seulement envie de te regarder t'habiller et te déshabiller jusqu'à ce que tu trouves quelque chose qui te plaisait. »

Elle rougit à ses paroles, bien que ce fût exactement ce qu'ils avaient fait. Il s'était glissé une ou deux fois dans la cabine d'essayage avec elle pour lui proposer différents articles à essayer, et avait insisté pour qu'elle essaie plusieurs soutiens-gorge et culottes.

Ça les avait presque mis en retard au travail.

« Tout de même. Je te les rembourserai, » lui dit-elle.

Il secoua la tête. « Tu n'en feras rien. Je te les offre, et te voir les essayer valait tout l'or du monde. »

Il ouvrit la porte pour la laisser entrer, puis regarda son cul tandis qu'elle avançait de plusieurs pas. Après avoir pris un instant pour admirer son corps, il la suivit à l'intérieur. Ils montèrent tous les deux dans l'ascenseur et dès que les portes se furent refermées derrière eux, il tendit la main vers elle.

Sa main se glissa autour de sa taille et il l'attira brusquement contre son torse. Il recouvrit sa bouche de la sienne et l'embrassa comme s'il était affamé d'elle. Ses lèvres s'entrouvrirent pour lui permettre l'accès, ses doigts noués dans sa chemise pour l'attirer à elle. Ils n'auraient pas dû faire ça dans l'ascenseur au travail, avec du monde autour d'eux, mais elle ne pouvait pas s'empêcher de réagir comme ça face à lui.

C'était addictif et irrésistible.

Ils s'embrassèrent sur plusieurs étages, ses mains à lui vagabondant sur son corps, jusqu'à ce qu'elle ait le souffle court et que son cœur martèle dans sa poitrine. Seul le tintement leur indiquant qu'ils étaient arrivés à leur étage les obligea à se séparer.

Son corps tremblait et lui faisait mal, mais elle se reprit tandis que les portes s'ouvraient. Il sortit d'abord, et lui jeta un coup d'œil par-dessus son épaule pour lui adresser un sourire provocateur.

T'es un connard, articula-t-elle silencieusement, mais son large sourire priva ses mots de leur mordant.

Il eut un petit rire, puis poursuivit son chemin jusqu'à son bureau. Elle le regarda s'éloigner, distraite par toute cette perfection, jusqu'à ce que les portes manquent de se refermer sur elle.

« Oh, merde ! »

Elle se précipita entre elles avant qu'elles ne se referment et se dirigea vers son bureau. Elle se laissa tomber sur la chaise à côté de Vivian, qui travaillait déjà sur son ordinateur. « Bonjour, » dit-elle, le souffle court. « Désolée, je suis en retard. »

Vivian se retourna pour la regarder et prit une gorgée de café avant de dire : « Je ne m'en fais pas pour ça. Je crois que c'est la première fois que tu es en retard de deux minutes depuis que tu as commencé. » Elle jeta un coup d'œil vers le bas, puis vers le haut. « Il est nouveau, ce chemisier ? »

Melody ouvrit de grands yeux et pendant un instant, elle fut sûre que Vivian savait tout. Elle s'éclaircit la gorge et baissa les yeux sur elle-même, et passa sa main sur la manche de son chemisier. « Euh, ouais. C'était, euh, un cadeau, en fait.

— Hm. Celui qui l'a acheté a bon goût. Ce chemisier te va super bien. »

Melody poussa un petit soupir de soulagement. Vivian n'était pas au courant. « Ouais, heureusement pour moi, vu que j'ai des goûts plutôt bon marché. »

Vivian éclata de rire. « Chérie, on est toutes passées par là.

— T'as passé une bonne soirée ?

— Pas aussi bonne que la tienne, je parie, » dit-elle d'un ton espiègle.

Les joues de Melody rougirent. « Je ne vois pas de quoi tu parles.

— Allez, arrête ton char ! T'as fait des cochonneries avec ton mec la nuit dernière, c'est clair ! Ça se voit à l'éclat sain de ta peau et au fait que tu étais en retard ce matin. » Vivian croisa les bras sur sa poitrine et haussa un sourcil triomphant, comme pour mettre Melody au défi de la contredire.

« C'est si flagrant que ça ? »

Vivian poussa un cri perçant. « Je suis trop jalouse ! Il est comment au lit ?

— Vivian ! » la réprimanda Melody.

Balayant ses paroles d’un geste de la main, Vivian dit : « Oh, très bien, laisse tomber. Je passe à autre chose de toute façon.

— Qu'est-ce que tu veux dire ? »

Avec un sourire contagieux, elle dit : « J'ai rencontré quelqu'un. »

Melody ouvrit de grands yeux et elle passa aussitôt en mode copine. « Oh mon dieu ! Quand ? C'est qui ? Vous vous êtes rencontrés comment ?

— Il s'appelle Mason. »

Aussitôt, Melody sentit quelque chose de froid se mettre à dégouliner le long de son échine. Elle l'ignora, et se concentra à la place sur les paroles de Vivian. C'est une coïncidence. Mason, c'est un nom courant… non ?

« Je l'ai rencontré sur le site internet la semaine dernière. On discute pas mal et… et il est parfait. » Son regard rêveur était concentré sur un point invisible pour Melody.

Ce pressentiment que quelque chose n'allait pas se renforçait chez Melody, bien qu'elle s'efforçât de le mettre de côté. « Montre-moi son profil — c'est un beau mec ?

— Bah, c'est difficile à dire, » reconnut timidement Vivian. « Sa photo de profil, c'est sa silhouette devant un coucher de soleil — »

Tandis que Vivian se connectait sur le site et ouvrait son profil, Melody sentit cette sensation de froid se répandre et se solidifier sur son corps. C'était la même photo que Robert avait utilisée. Sous le nom de Mason.

Regrettant tout à coup d'avoir posé la question, Melody regarda Vivian ouvrir le profil de Mason. Une copie conforme du profil dont Robert s'était servi pour l'aborder.

« — et il m'envoie sans arrêt des messages, pour mes dire des choses trop gentilles, que je suis la plus jolie femme du site — »

Vivian continuait de lui raconter à quel point il était merveilleux, mais à ce stade, Melody ne l'écoutait plus qu'à moitié.

C'était Mason.

Son Mason.

C'est-à-dire, Robert Maskell. Son patron. Le tombeur qui avait promis qu'il ne discutait avec personne d'autre qu'elle sur le site. Qu'il ne s'intéressait qu'à elle. Qu'il n'y aurait pas de bimbos s'il était avec elle, aucune autre femme.

Il m'a menti.

Cette idée la percuta comme une tonne de briques. C'était tout. La conclusion ultime, indéniable. Le profil était le même. Tandis que Vivian le faisait défiler, en continuant de lui dire à quel point il était adorable avec elle, Melody accepta qu'il s'agissait de la vérité. Robert s'était insinué dans sa culotte et dans son cœur, puis avait fait précisément ce qu'il avait promis qu'il ne ferait pas.

Il l'avait trompée avec une autre femme.

Mon amie, ajouta-t-elle, cette insulte rendant la blessure d'autant plus douloureuse.

Il fallait qu'elle le dise à Vivian, elle le savait. Mais son cœur se brisait et elle ne savait pas comment trouver les mots. Des larmes la brûlaient à la limite de son champ de vision et elle se demanda si elle allait réussir à se contenir tout le reste de la journée.

Preuve que la vie était pleine d'horribles ironies, Robert Maskell sortit de son bureau et tourna à l'angle à cet instant précis. Il croisa les bras sur son box et se pencha vers elle, en arborant ce sourire entendu. Ce sourire insolent. Ce sourire à la fois charmeur et affreux.

« Bonjour, Mademoiselle Melody —

— M. Maskell, » cracha-t-elle d'un ton caustique et cassant alors même qu'elle s'efforçait de conserver une voix égale. Les larmes vacillèrent, à deux doigts de tomber, et son cœur lui faisait mal en se brisant, en s'écroulant morceau par morceau. Mais elle fit de gros efforts pour que rien de tout ça ne se voie sur son visage. « Nous sommes très occupées pour l'instant et je pense vraiment que v-vous devriez faire un effort pour être plus professionnel. »

Elle maudit ce bégaiement momentané, mais au moins, elle n'avait pas pleuré. Au moins, elle n'avait pas craqué. Au moins, elle n'avait pas hurlé. Elle se contenta de retourner à son ordinateur et ouvrit le rapport pour Halley. Il était pratiquement terminé, mais elle le relut à nouveau simplement pour ignorer Robert.

« Je… m'excuse de vous avoir interrompue. »

Elle entendit la perplexité dans sa voix, mais n'osa pas lever les yeux pour voir son expression. Elle serait superbe et adorable et elle démolirait sa contenance.

Dix minutes plus tôt, tout était parfait. Comment les choses avaient-elles pu prendre une tournure aussi horrible en dix minutes ?

Elle l'entendit enfin s'éloigner le long du couloir et se sentit en même temps mieux et encore plus mal.

« Waouh, tu l'as bien mouché, » lui dit Vivian lorsque la porte de Robert se fut refermée derrière lui. « Bien joué, ma belle. »

Quelque chose d'horrible remua dans son estomac au point qu'elle se dise qu'elle risquait de vomir. Ils étaient ensemble depuis des semaines à présent — depuis combien de temps parlait-il à Vivian ? Lui racontait-il déjà des choses salaces sur le chat ? Lui donnait-il l'impression d'être spéciale, comme si elle était la seule ?

Melody essaya de faire face aux émotions qui tourbillonnaient en elle — la colère, la peur, l'inquiétude pour son amie, la jalousie — mais trouva la tâche quasiment impossible.

Il faudrait qu'elle dise la vérité à Vivian, du moins en partie, mais elle en était tout simplement incapable pour l'instant.

Melody passa sa journée à ignorer des messages venant d'Histoire de Cœur. Elle ne voulait pas voir l'excuse que Robert mijotait, quelle qu'elle fût. Pire encore, une part d'elle redoutait de la croire. De tomber à nouveau sous son charme.

Je n'aurais jamais dû lui donner une chance. J'aurais dû m'enfuir dès que j'ai vu qui Mason était en réalité. Je suis vraiment une idiote.

Ces pensées tournaient en boucle dans a tête tandis qu'elle se dirigeait vers le bureau de Halley. « J'ai le rapport pour vous. » Elle tendit le rapport à l'autre femme.

Le bureau de Halley se trouvait juste devant le bureau de Maskell, ce qui la rendait nerveuse, et faisait transpirer ses paumes. Elle n'avait pas envie de le voir. Elle n'avait pas envie qu'il sorte pour lui dire qu'il était désolé, que Vivian ne comptait pas pour lui. Parce que ce serait pire. Bien pire.

Suivant le regard de Melody, Halley dit simplement : « Il est en réunion. Il ne reviendra pas avant quinze heures environ, donc inutile de surveiller son bureau. »

Les joues de Melody virèrent au cramoisi. « Je ne le cherchais pas. »

Un sourire se grava sur le visage habituellement sévère de Halley. « Bien sûr que non. J'aurai lu ça dans quelques minutes, et je vous dirai s'il y a besoin de revoir certains éléments.

— Bien, m'dame. »

Melody lança un nouveau coup d'œil involontaire vers la porte du bureau de Robert, en s'attendant pratiquement à le voir sortir avec un énorme bouquet de fleur et des excuses aussi élaborées qu'exagérées. Mais il n'en fit rien. La porte resta fermée et Melody se rappela que ça n'aurait pas d'importance.

C'était un coureur de jupons, un menteur et un manipulateur. Elle n'avait pas besoin de ça dans sa vie.

Une fois revenue à son bureau, elle risqua un coup d'œil à Histoire de Cœur. Comme elle s'y était attendue, il y avait plusieurs messages de Mason/Robert. Qui lui demandait ce qui n'allait pas. Qui la suppliait de lui parler. Mais elle les supprima tous, la moitié d'entre eux sans les ouvrir. Il n'y avait rien qu'il puisse dire pour arranger les choses.

Mais une fois qu'elle eut parcouru tous les messages de Robert, il en restait un. De Shawn.

Shawn : Ça fait un moment que j'ai pas eu de tes nouvelles. J'espère que tu ne m'as pas laissé tomber.

Il y avait joint une émoticône. Melody avait pratiquement oublié Shawn, et s'en sentit un peu coupable. Après être tombée sur Mason/Robert, elle n'avait pas prêté beaucoup d'attentions aux autres messages ou invitations à discuter. Elle n'était pas intéressée ; tout ce qu'elle voulait, c'était Mason.

Sa main vint se poser sur son torse, la massant comme si cela pourrait soulager la douleur dans sa poitrine.

Mais c'était impossible.

Elle regarda fixement le message de Shawn pendant un long moment, et prit enfin une décision.

Melody : Si tu es toujours intéressée, ça te dirait qu'on se rencontre ?

La passion, c'était surfait. L'alchimie n'était qu'une plaisanterie. Ce qu'elle avait vécu avec Robert n'était que pure invention. Peut-être qu'elle avait besoin d'aller dans la direction opposée. Shawn était un peu ennuyeux et on ne pouvait pas vraiment parler d'une étincelle entre eux, mais c'était peut-être ce qu'il fallait, justement. Si elle n'était pas complètement captivée par lui, alors peut-être qu'elle verrait venir l'horreur et qu'elle prendrait la fuite avant d'être blessée.

Peut-être que c'était quelqu'un d'ennuyeux qu'il lui fallait.

Son message arriva au bout d'une minute environ.

Shawn : Bien sûr ! Je commençais à me dire que je n'avais aucune chance avec toi.

Elle réfléchit à sa réponse, puis dit :

Melody : Je crois que tu es peut-être pile ce dont j'ai besoin dans ma vie.

Shawn : Heureux de l'entendre.

Ils convinrent de se retrouver dans un restaurant du centre-ville le lendemain. Melody avait déjà décidé qu'elle n'irait pas travailler. S'ils voulaient lui coller un rapport sur le dos pour ça, elle s'en fichait, elle ne souffrirait pas un jour de plus avec Maskell juste au bout du couloir pour lui rappeler à quel point elle avait été stupide.

À la fin de la journée, Vivian et Melody rangeaient toutes deux leurs affaires.

« Tu ne restes pas tard ce soir ? » demanda Vivian en enfilant d'un coup d'épaule son manteau plus épais.

Melody secoua la tête. C'était la dernière chose dont elle avait envie. « Non. J'ai besoin d'une pause. En fait… je ne vais probablement pas venir demain. »

Vivian haussa les sourcils de surprise. « Tu ne te sens pas bien ? Tu ne rates jamais un jour. »

Melody inspira profondément, et prit le taureau par les cornes. Elle dit la vérité à Vivian — du moins, pour l'essentiel. « J'ai été bête de croire qu'il ne parlait pas à d'autres femmes, qu'il ne voyait que moi. » Elle n'avait pas fait mention du fait qu'il était aussi leur patron.

Les épaules de Vivian s'affaissèrent et elle fronça les sourcils, l'air soucieux. « Mais il avait l'air si parfait ! Et tu étais tellement heureuse… Peut-être que tout ça n'est qu'un gros malentendu ? »

Melody secoua la tête. « Non, non, y'a pas de malentendu. Il me trompe, c'est clair. Et tu sais quoi ? Je m'en fiche. Je vais retrouver ce bon vieux Shawn bien rasoir, et s'il n'y a pas d'alchimie, peu importe. J'ai juste besoin d'un mec gentil et normal.

— Mais s'il n'y a pas d'alchimie — »

Melody l'interrompit. « La raison pour laquelle je sais que mon mec mystère me trompe, c'est parce que tu parles avec lui. »

Aussitôt, Vivian se vexa. « Je ne te ferais jamais ça ! Je n'arrive pas à croire ne serait-ce que tu le dises !

— Toi, tu n'as rien fait, » lui dit Melody en s'efforçant de radoucir le ton de sa voix. Elle n'était vraiment pas en colère après Vivian. « Mais ce mec parfait avec qui tu discutes ? C'est le même profil que mon mec. Mason. »

Le visage de Vivian se décomposa. « Quoi ? Non, ce doit être une coïncidence. Mason, ce n'est pas un nom très rare ! »

Avec un soupir, Melody s'approcha de son ordinateur pour le rallumer. Lorsqu'il fut démarré, elle ouvrit le site internet et se connecta. Elle avait supprimé tous les nouveaux messages de Mason, mais les anciens étaient toujours là. Elle en montra certains à Vivian.

À mesure que Vivian lisait, Melody pouvait voir sa déception dans la façon dont sa bouche tombait et dont ses sourcils se fronçaient. « Oh, non.

— Je suis désolée, Vivian. On dirait qu'il nous a menti à toutes les deux. »

Avec un soupir, Vivian secoua la tête. « Comme je l'ai toujours dit : si quelque chose a l'air trop beau pour être vrai, c'est que ça l'est. »

Melody acquiesça d'un hochement de tête. Elle eut envie de dire qu'au moins Vivian n'avait pas encore couché avec lui et au moins Vivian n'avait pas découvert qu'il était leur patron, mais elle garda ça pour elle. Inutile d'infliger à son amie la culpabilité qu'elle pouvait éprouver à ce sujet.

« Tirons-nous d'ici. Cet endroit me rend malade, d'un coup. »

Melody ne pouvait pas lui donner tort. Elle envisageait sérieusement de se trouver un nouveau boulot, et vite. « Viens. Je t'accompagne à la sortie. »

Il faisait déjà nuit, on était au cœur des mois d'hiver et de ce fait, le soleil se couchait plus tôt. La neige tombait lentement, et tenait à peine sur les trottoirs. Melody voyait les flocons dans la lumière des réverbères et en d'autres circonstances, ç'aurait peut-être été magique. Au lieu de quoi, elle avait l'impression de regarder quelqu'un raconter une mauvaise plaisanterie.

Regarde comme c'est joli — pendant que ta vie amoureuse s'écroule autour de toi.

Avec un soupir, Melody salua Vivian d'un geste de la main. « Souhaite-moi bonne chance pour mon rencard pourri. »

Vivian parvint à sourire. « Peut-être qu'il portera du tweed et que ce sera un professeur sexy. »

Melody rit légèrement. « J'en doute. Il est électricien ou un truc comme ça. Je ne m'en souviens même pas. »

Vivian renifla et secoua la tête. « Ça commence bien, à ce que je vois.

— Merveilleusement. Je suis déjà pas investie. »

Les deux femmes se séparèrent alors, et Melody s'éloigna dans la neige, en serrant étroitement son manteau autour d'elle. Peut-être que c'était stupide et qu'elle aurait tout simplement mieux fait de renoncer à sortir avec des gens, mais elle n'avait pas envie de passer sa vie toute seule. À la place, elle voulait un mec gentil et normal. Shawn semblait susceptible de correspondre aux critères.

Les yeux rivés sur la neige qui tombait entre les immeubles, Melody fit de son mieux pour penser à tout sauf à Robert Maskell et au désordre qu'il avait semé dans son cœur.

12

R
obert ne savait pas ce qui s'était passé.

L'avant-veille, Melody avait passé la nuit chez lui et aucun des deux n'avait eu envie de quitter le lit. Ils n'avaient envie de rien faire hormis se retourner et recommencer à s'embrasser. Ce n'était que le souci de la réputation de Melody — la sienne était déjà fichue — qui avait fini par les pousser à aller travailler.

Elle avait adoré les nouveaux vêtements qu'il lui avait achetés, et elle avait pratiquement rayonné de plaisir et de passion après qu'il l'avait embrassée dans l'ascenseur.

Alors, qu'est-ce qui avait changé ? En quelques minutes, semblait-il, elle était passée de torride à glaciale.

Robert consulta le site internet sur son téléphone pour la centième fois ce matin-là, mais il n'y avait pas de nouveau message. Du moins, pas de Melody. Il avait un certain nombre de messages de femmes qui essayaient de lui parler, mais il les ignora tous. Il n'était pas intéressé. La seule femme qui l'intéressait ne lui parlait pas.

Il fallait qu'il découvre pourquoi.

Lorsque les portes de l'ascenseur s'ouvrirent, il fila tout droit jusqu'au box de Melody — mais il le trouva désert. Il fronça les sourcils, un rapide coup d'œil ayant confirmé que son manteau n'était pas pendu à sa chaise et que sa mallette n'était pas là.

« Puis-je vous aider, M. Maskell ? »

La voix de Vivian était froide tandis qu'elle soufflait sur son café dans une vaine tentative pour le refroidir. Elle tourna à l'angle, passa devant le bureau de Melody et prit place sur son propre siège.

Il s'éclaircit la gorge et hocha la tête. « Oui, en réalité, je me demandais où était Mademoiselle Jones. »

Vivian lui lança un coup d'œil et ses joues rosirent légèrement, puis elle détourna à nouveau précipitamment le regard. « Elle a, euh, appelé pour dire qu'elle ne venait pas. Je crois qu'elle ne se sentait pas bien. » Elle prononça ces mots précipitamment, et Robert devina qu'elle mentait.

Un coude appuyé à l'angle de la paroi de son box, il la regarda en haussant un seul sourcil. « Vraiment ?

Elle se tortilla sur sa chaise, puis lui lança un bref regard du coin de l'œil. « Bah, ouais. Les gens tombent malades. Ça arrive. »

Il y réfléchit pendant un long moment, ne sachant pas trop quoi en penser. Il décida qu'il valait mieux ne pas insister auprès de Vivian et entrer directement en contact avec Melody, et lui adressa un hochement de tête. « D'accord. J'espère qu'elle se sent mieux. »

Il se détourna et longea le couloir en direction de son bureau, tout en sortant son téléphone de sa poche. Il composa le numéro de Melody et le laissa sonner. Et sonner. Et sonner. Il tomba sur le répondeur. « Melody ? Vivian a dit que tu ne te sentais pas bien. Rappelle-moi. Je t'en prie. J'ai besoin de te parler. »

En raccrochant, il se sentit… chancelant.

Ça ne lui ressemblait pas de désespérer pour une femme — et ce coup de téléphone semblait désespéré. Il se promit qu'il attendait patiemment qu'elle le rappelle. Cette promesse lui permit de tenir toute la matinée avant de céder. Il réessaya vers l'heure du déjeuner, mais toujours pas de réponse. Il laissa un autre message.

« Je t'en prie, rappelle-moi. »

Il se dit qu'il ne rappellerait pas au moins jusqu'à la fin de la journée. Il s'y tint, mais de justesse, et pendant que tout le monde se préparait à débaucher pour la journée, il essaya de rappeler son numéro une fois de plus.

Cette fois, il tomba directement sur le répondeur.

« Bon sang, Melody, appelle-moi. J'ai besoin de toi. »

Il se fichait désormais de paraître désespéré. Il la sentait s'éloigner et n'avait aucune réponse quant à la raison pour laquelle elle le faisait. Il jeta bruyamment son téléphone sur son bureau, et réessaya sur le site internet. Rien. Elle ne répondait à aucun de ses messages — qui étaient nombreux — et elle n'apparaissait pas comme disponible sur le chat.

Agacé, il se leva et sortit. Il ne savait pas trop ce qu'il allait faire au juste — peut-être quelque chose d'illégal qui impliquait de rechercher l'adresse de Melody, mais il n'était pas encore prêt à l'admettre. Et puis elle allait bien revenir le lendemain, non ?

Et si jamais elle démissionnait ? Et si jamais elle ne revenait pas ?

Ces pensées l'éperonnèrent en direction du box à moitié vide de Melody. Vivian avait les bras croisés et était plantée devant Gary, les yeux plissés et les joues brûlantes de colère.

« T'es pas croyable ! »

Sans se soucier du fait qu'il les interrompait, Robert s'immisça dans leur petite querelle. « Vivian, il faut que je sache où est Melody. »

Vivian le repoussa d'un geste de la main, lui accordant à peine une seconde de son temps. « Je vous l'ai dit, elle est malade. » Le doigt pointé sur Gary, elle lui cria pratiquement dessus. « T'es vraiment un sale type ! Et un excellent menteur, parce que je n'arrive pas à croire que je t'ai trouvé charmant — que Melody t'ait trouvé charmant ! »

Robert fronça les sourcils, dérouté. Melody trouvait Gary charmant ? C'est nouveau, ça.

« Je t'en prie, Vivian, laisse-moi une chance — » implora Gary, le front plissé et les coins de la bouche tirés vers le bas. Il avait tout à fait l'air d'un chiot qu'on grondait et qui ne désirait qu'être pardonné.

« Je l'ai fait et tu me l'as fait amèrement regretter ! Je n'arrive pas à croire que j'ai envisagé de coucher avec toi ! »

Avec un bruit de gorge furieux, elle prit sa tasse de café et passa à toute vitesse devant Robert pour prendre la direction de la salle de pause.

Gary l'appela. « Vivian, attends ! Je ne comprends pas ce que ça a à voir avec Melody ! »

Il était sur le point de s'élancer à la poursuite de Vivian, mais Robert lui saisit le bras avant qu'il n'en ait eu le temps. Quelque chose dans leur dispute fit tilt et tout à coup, voilà qu'une sensation glacée descendait le long de son échine. La lumière commençait à se faire, même si elle n’apportait aucune réponse raisonnable.

« De quoi est-ce qu'elle parle ? »

Gary secoua la tête. « J'en ai aucune idée. Ça se passait tellement bien…

— Qu'est-ce qui se passait bien ? Et qu'est-ce que ça a à voir avec Melody ? »

Gary haussa une épaule. « Je n'en ai aucune idée. » Puis il se frotta nerveusement la nuque en repensant à quelque chose. « Je veux dire, ça ne devrait rien avoir à voir avec Melody. Je voulais simplement que Vivian me laisse une chance. »

Robert haussa un sourcil interrogateur.

Avec un soupir, Gary passa aux aveux. « Votre idée de vous servir du site internet pour pousser Melody à vous laisser une chance ? Eh bien, je me suis dit qu'elle était vraiment bonne et j'ai essayé de faire pareil avec Vivian. Au début, je me suis dit que ça marchait vraiment bien. Puis elle m'a envoyé promener par message, en me disant que j'étais un menteur et un sale type — j'ai cru qu'elle avait découvert qui j'étais, alors je l'ai abordée. » Il grimaça. « Ce n'était pas le cas. Elle pensait simplement que je me servais du profil pour choper des nanas.

— Le profil ? » demanda Robert, tandis qu'une sensation glacée s'installait au creux de son estomac. Ça n'annonçait rien de bon.

Gary hocha la tête. « Ouais, celui que je vous ai aidé à faire pour Melody. »

Enfin, il rassembla tous les éléments.

Vivian qui pensait que Gary se servait d'un profil pour choper des nanas.

Melody qui refusait de lui parler.

Le profil.

« Oh, bon sang. Il faut que je trouve Melody. »

Il se précipita dans le couloir en direction de la salle de pause, et trouva Vivian qui essuyait ses larmes de colère tout en remuant la crème dans son café. Lorsqu'elle le vit, elle disciplina précipitamment ses traits en un masque d'indifférence. « Quoi ?

— Il faut que je sache où est Melody. »

Elle leva les yeux au ciel. « C'est quoi, ce délire ? Vous ne l'intéressez pas, d'accord ? Et après cet enfoiré — » elle agita une petite cuillère en direction de Gary, « — elle ne va certainement pas vous laisser votre chance. Je n'arrive pas à croire qu'il ait fait ça.

— Vivian, je vous en prie, écoutez-moi, tout ça est un énorme malentendu. »

Ses sourcils se rapprochèrent l'un de l'autre et ses lèvres formèrent une moue. « Ça n'a rien à voir avec vous.

— Si, au contraire. »

Elle marqua une pause. « Quoi ?

— Je suis l'amant de Melody, lui dit-il. Le profil ? Mason ? Le mec à qui elle parlait ? Ce n'était pas Gary ; c'était moi. »

Elle ouvrit des yeux de la taille de soucoupes. « C'est vous, son homme-mystère ? Mais — ?

— Je voulais seulement qu'elle me laisse une chance. » Il passa sa main dans son épaisse chevelure, comprenant qu'il était le plus fautif. « Elle refusait, à cause de ma réputation.

— Une réputation bien méritée, » souligna-t-elle.

Il lui concéda cet argument. « C'est vrai. Mais c'est différent avec Melody. Je ne veux personne d'autre. Elle est intelligente et sexy, mais ne se laisse pas avoir par l'argent ou le charme. Elle est authentique. J'ai besoin de ça. »

Pendant un long moment, Vivian ne dit rien. Puis : « Et Gary, alors ? »

Il eut un rire sans joie. « Gary est un imbécile, tout comme moi. Il a fait avec vous ce que j'ai fait avec Melody.

— C'est-à-dire au juste ?

— N'importe quoi, pourvu que vous lui laissiez sa chance. »

La ligne dure de sa bouche s'adoucit et son front redevint lisse. « Vraiment ?

— Oui. À présent, je vous en prie, vous voulez bien m'aider à retrouver Melody pour que je puisse redresser la situation avec elle avant qu'il ne soit trop tard ? »

Elle tourna et retourna ces paroles dans son esprit pendant un long moment. De toute évidence, il y avait toujours une part d'elle qui ne lui faisait pas confiance, qui n'était pas tout à fait sûre de devoir l'aider dans ses efforts. Mais il devait y avoir quelque chose sur son visage qui finit par la convaincre. Ses épaules se détendirent légèrement. « D'accord. Je vais vous aider. Mais vous devriez vous dépêcher — elle a un rencard ce soir. »

13

M
elody examina sa robe dans le miroir. Elle était bordeaux, et cintrait étroitement sa taille avant de s'évaser au niveau de ses hanches. Mignonne. Sexy, rigolote. Mais qui n'en dévoilait pas trop. Le décolleté montrait un tout petit peu sa poitrine mais était loin d'être plongeant et bien que la jupe fût ample, elle lui tombait juste sous les genoux.

Pudique. Décontractée. Sobre.

Ou quelque chose comme ça. Elle ne voulait plus envoyer les mauvais signaux. Elle voulait juste une soirée sympa et normale, avec un mec ennuyeux mais gentil avec elle. Ce n'était pas beaucoup demander.

Décidant qu'elle était présentable, elle trouva une paire de chaussure à talons bas et prit son long manteau noir et épais pour aller par-dessus. Elle ne pensait pas passer beaucoup de temps dehors pour leur rendez-vous, mais au cas où le rencard se passerait horriblement mal et où elle devrait partir en vitesse, elle voulait être sûre d'être vêtue assez chaudement pour pouvoir tenir au moins un peu de temps dehors.

Melody lança un coup d'œil à son téléphone posé sur la table de nuit. Il n'avait pas arrêté de vibrer toute la journée. Un nouveau message. Un autre message vocal. Un e-mail, un message sur le site Tout et n'importe quoi. Et elle savait de qui tout ça venait. En dehors d'un de Vivian qui lui souhaitait bonne chance pour son rencard et d'un autre de Shawn pour s'assurer que leur soirée tenait toujours, tous les autres venaient de Robert.

Elle ne s'était autorisée à en lire ni à en écouter aucun.

Mais son téléphone l'appelait, la suppliant d'au moins les consulter. Elle résistait. Je n'ai pas besoin de ses excuses, se dit-elle alors même que son cœur se languissait de justifier ses actions.

Elle faillit ne pas prendre son téléphone, sachant qu'il serait plein de messages de Robert la suppliant de les lire, mais c'était trop dangereux. Elle était une femme qui vivait seule en ville. Elle ne pouvait pas ne pas avoir de téléphone sur elle, d'autant qu'elle ne se rappelait pas la dernière fois qu'elle avait ne fût-ce que vu une cabine téléphonique en fonctionnement.

Est-ce que ça existait encore ?

Avec un soupir, elle éteignit son téléphone et le fourra dans son sac à main. Elle l'aurait sur elle pour des raisons de sécurité, mais elle n'avait pas besoin de l'avoir allumé. Après tout, Shawn était ennuyeux comme la pluie. Quels ennuis pourrait-elle bien s'attirer ?

Melody s'approcha de l'hôtesse debout sur l'estrade. Elle était probablement de l'âge de Melody et elle avait l'air de s'ennuyer, faisant distraitement tournoyer le stylo entre ses doigts tandis qu'elle parcourait le menu.

« Excusez-moi ? Bonsoir, » dit Melody pour attirer l'attention de la femme. « Je dois retrouver quelqu'un. »

La femme se redressa d'un bond en une posture rigide, et plaqua un large sourire sur son visage. « Oh, je suis désolée. Je ne vous avais même pas vue.

— Ça ne fait rien, lui dit précipitamment Melody. Comme je le disais, je dois retrouver quelqu'un.

— Bien sûr. C'était à quel nom ?

— Euh, Shawn ? » Elle n'avait pas eu l'intention de tout formuler comme une question, mais une part d'elle se demandait si le fait de voir quelqu'un d'autre rencontré en ligne n'était pas une énorme erreur. Ça ne s'était pas tellement bien passé pour elle la dernière fois. Shawn est gentil et normal, se rappela-t-elle. Tout va bien.

La femme parcourut sa liste à la recherche du nom. « Shawn Karol ?

— Oui, c'est ça. »

Sans cesser de sourire, l'hôtesse saisit deux menus, puis fit signe à Melody de la suivre. « Par ici. On dirait que vous êtes arrivée la première.

— Oh, d'accord. Très bien. »

En réalité, Melody aurait préféré qu'il l'attende. Non que cela eût de l'importance. Mais elle aurait voulu pouvoir lui jeter un rapide coup d'œil avant d'entamer le véritable rencard. Et elle voulait également que le rencard commence le plus vite possible, car ça signifierait, avec un peu de chance, qu’il se terminerait plus vite.

Je ne devrais pas attendre que le rencard soit terminé avant même son début, se dit-elle, morose.

Ça ne s'était pas passé comme ça avec Robert. Elle avait tout de suite eu envie de lire ses messages. Elle avait eu hâte de le voir en chair et en os. Et ses caresses la faisaient fondre.

Elle secoua légèrement la tête et repoussa toute pensée le concernant.

Leur relation toute entière avait été un mensonge. Elle n'aurait pas dû être aussi stupide et elle n'allait pas gâcher le reste de sa soirée à penser à lui.

L'hôtesse la conduisit à une table agréable vers l'arrière, parmi des lumières tamisées qui étaient probablement censées être romantiques. Elle posa les deux menus, un de chaque côté. « Souhaitez-vous boire quelque chose pour commencer ? demanda-t-elle tandis que Melody prenait place sur son siège.

— Seulement de l'eau, je vous prie. »

L'hôtesse hocha la tête et disparut. Melody lança un coup d'œil autour d'elle au restaurant tandis qu'elle retirait son manteau. Il était agréable, avec un bar au milieu, et des tables de tailles différentes qui se déployaient autour. Des boxes s'alignaient le long des murs opposés, certains près de fenêtres, et d'autres plus isolés comme celui dans lequel elle était assise. Tout était en bois sombre souligné de rouge profond, et le thème lui rappelait davantage un fumoir de film ancien qu'un restaurant. Mais il était sympa. Plein de poésie. Et chic, quoique pas extrêmement cher. Ça signifiait qu'au moins, Shawn était prêt à dépenser un peu d'argent pour l'impressionner, mais pas qu'il était snob.

Du moins, c'était ainsi qu'elle l'interprétait.

Elle tripota la serviette, la plia sur ses genoux, puis la posa sur la table, avant de la replier là où elle était quelques instants plus tôt. Ses yeux ne cessaient de balayer la pièce pour s'efforcer de repérer son rencard mystère, mais elle ne voyait pas grand monde.

Un vieux couple qui célébrait peut-être un anniversaire de mariage.

Un groupe d'hommes d'âge moyen qui riaient à propos de quelque chose.

Les serveurs qui parlaient à voix basse dans les coins et le cliquetis subtil des plats venant de la cuisine.

Elle attendait depuis dix minutes, et toujours pas de Shawn. Melody commençait à se dire qu'il risquait de ne pas se pointer — et l'envie de plonger sa main dans son sac à la recherche de son téléphone, simplement pour consulter les messages de Robert, était si forte que ses doigts tressaillaient sur ses genoux.

Alors même qu'elle était sur le point de déclarer toute cette soirée fichue et d'aller manger une glace à la place, un homme fit son apparition à sa table.

Tout chez lui était moyen. Le châtain clair de ses cheveux, qu'il gardait coupés court. La couleur marron de ses yeux. Sa taille, à peine quelques centimètres de plus que Melody avec des talons. Rien chez lui ne se démarquait. En fait, si on l'avait pressée de l'identifier au commissariat parmi plusieurs hommes alignés, elle n'était pas sûre d'y arriver.

Il était simplement… normal.

« Shawn ? » demanda-t-elle d'un ton hésitant.

Sa bouche se fendit en un large sourire et pendant un bref instant, tout son visage s'illumina. Il eut l'allure de quelqu'un qui restait dans les mémoires. « Tu dois être Melody. » Son regard balaya furtivement sa silhouette avant de revenir sur son visage.

Robert n'aurait fait qu'une bouchée de moi avec ses yeux, se dit-elle, puis elle le regretta aussitôt. Elle n'allait pas passer toute sa soirée à les comparer. Elle essayait de s'éloigner de Robert.

« Oui. » Elle se leva, et il y eût un instant de gêne pendant lequel ils ne surent pas trop s'ils devaient se prendre dans les bras l'un de l'autre, se serrer la main ou simplement mettre un terme à la soirée.

« Tu es superbe, » lui dit enfin Shawn en désignant sa robe.

« Oh, ça ? Merci. Je n'ai pas fait exprès d'être assortie au décor. » Elle désigna le restaurant d'un geste.

Shawn eut un petit rire. « Toi, tu es parfaitement dans ton élément. Moi, je me trouve un peu débraillé. »

Il portait une chemise à boutons rentrée dans un pantalon de costume noir, mais il avait l'air... ennuyeux. Melody ne voyait pas comment le décrire autrement. Absolument rien chez lui ne se démarquait.

« Tu as déjà commandé ? » demanda-t-il tandis qu'ils s'asseyaient tous les deux.

Elle secoua la tête. « Seulement de l'eau.

— Bah je t'en prie, ne te gêne pas pour commander tout ce qui te plaira. »

Il se décida pour un steak ; elle prit du poulet aux légumes.

« Ça me fait vraiment plaisir que tu aies décidé de sortir avec moi ce soir, lui dit Shawn. Je commençais à me dire que tu n'étais pas intéressée. »

Elle eut un sourire tendu. La vérité, c'était qu'elle n'était pas intéressée… et que ça n'était pas vraiment près de changer. Cependant, non seulement ce n'était pas poli de dire ça, mais elle avait en outre l'impression que ce n'était pas une super manière d'entamer un rencard. « Je n'étais pas sûre de vouloir prendre le risque que ça ne se passe pas bien. » C'était plutôt honnête, même si ce n'était pas très précis.

Sa main glissa sur le plateau de la table pour prendre la sienne. Lorsque leurs doigts se touchèrent—

Rien.

Pas la moindre étincelle. Pas la moindre vague de chaleur. Pas la moindre palpitation dans son cœur. Melody se dit que ça ne faisait rien, qu'il n'était pas important d'avoir ce genre de réaction tout de suite.

Le serveur arriva alors, lui fournissant une excuse pour retirer sa main. Il déposa leurs entrées et insista pour qu'ils lui fassent signe s'ils avaient besoin d'autre chose.

Le repas lui-même fût silencieux. Mastication, petits bruits de plaisir, quelques paroles légères à propos de la nourriture.

Tout était normal. Tout était ennuyeux.

Tandis que Melody grignotait ce qui restait dans son assiette, Shawn la dévisageait depuis l'autre côté de la table. « Un dessert, ça te tente ? »

Quelque chose dans le ton de sa voix attira son attention et elle leva rapidement les yeux vers lui. Il était toujours le même que lorsqu'il était arrivé à sa table. Normal, moyen. Il arborait ce même sourire, celui qui mettait le plus ses traits en valeur.

« Euh, j'en sais rien, » se déroba-t-elle. Il voulait probablement parler d'un gâteau, d'un flan ou de quelque chose comme ça, mais cette pointe dans le ton de sa voix… est-ce qu'il entendait autre chose par là ?

« Allez, c'est moi qui invite, » insista-t-il, et ce soupçon d'autre chose s'attardait dans sa voix. « Au moins, prends un autre verre de vin avec moi. »

Melody hésita. Elle n'en avait bu qu'un ce soir-là avec son repas, et elle supposait qu'un second ne lui ferait pas de mal. Elle le siroterait lentement et s'arrêterait si elle commençait à se sentir pompette. « D'accord, pourquoi pas un autre verre ? »

Shawn passa la commande tandis que Melody s'éclipsait aux toilettes.

Elle se regarda fixement dans le miroir, en se demandant pourquoi ce rencard lui donnait tant de mal. Shawn avait été parfaitement aimable toute la soirée. Il était de toute évidence intéressé par elle, et ne semblait pas du genre à avoir d'autres filles à côté.

C'est surtout parce que combien d'autres filles ont envie de sortir avec lui ?

Cette pensée lui était venue sans filtre et elle s'en sentit aussitôt coupable. Ce n'était pas juste. Peut-être qu'il devenait plus intéressant à mesure qu'on apprenait à le connaître. Tout le monde avait quelque chose d'intéressant. Et il était gentil. Il lui avait proposé un dessert et lui avait dit de prendre ce qu'elle voulait. Il lui avait dit qu'elle était superbe.

Qu'est-ce qu'elle voulait de plus ?

Je veux Robert.

Seule aux toilettes, à regarder fixement son reflet dans la lumière douce, elle pouvait admettre pour elle-même que c'était la vérité. C'était douloureux, car Robert n'avait de toute évidence aucune intention d'être fidèle, mais elle ne pouvait pas se mentir.

Avec un soupir, elle accepta le fait que ce rendez-vous avait été une perte de temps.

« Je suis une enfoirée, » marmonna-t-elle à son reflet. Puis elle se lava les mains et retourna à sa table pour dire à son rendez-vous qu'il fallait vraiment qu'elle rentre.

Lorsqu'elle arriva, son second verre de vin était déjà là. C'était du vin rouge au lieu du blanc qu'elle avait commandé plus tôt.

« J'espère que ça ne te dérange pas, » dit Shawn avec un sourire. « Mais le serveur a promis que c'était le meilleur de la maison.

— Oh, merci, » répondit-elle en se glissant sur son siège.

Elle tendit la main vers le verre — un peu de courage liquide — et en prit une gorgée, puis grimaça. Il avait un léger arrière-goût déplaisant ; pour elle, ce n'était pas un premier choix. Cependant, étant donné qu’elle était sur le point de dire à Shawn que tout ça ne mènerait nulle part, elle lui sourit et en prit quand même une autre gorgée.

Elle posa son verre, prit une profonde inspiration et dit : « Je crois qu'il est vraiment temps que je rentre chez moi. »

Le sourire de Shawn disparut pendant une fraction de seconde avant de revenir de plus belle. « Allez, encore quelques minutes ? Je suis sûr que tu peux étendre un peu ton couvre-feu. » Il lui adressa un clin d'œil, mais ça ne lui fit pas le moindre effet. En fait, elle trouvait ça un peu gênant.

Elle but une autre gorgée de son vin et secoua la tête. « Je suis désolée, je suis vraiment fatiguée. J'ai eu une longue journée au bureau. » Un mensonge éhonté. Elle n'était même pas allée travailler aujourd'hui, mais il n'avait pas besoin de le savoir.

Une fois de plus, son sourire se déroba un instant. « Peut-être que je peux rendre ta journée meilleure ? » Il tendit à nouveau sa main vers celle de Melody. « Ou du moins, ta nuit ? On pourrait aller chez moi. »

Melody retira sa main avec un sourire d'excuse. « Je ne pense pas que ce soit une bonne idée. Il faut vraiment que je rentre chez moi. »

Shawn retira sa main. Son sourire s'était estompé, mais n'avait pas complètement disparu tandis qu'il haussait les épaules. « Dommage. Au moins j'aurai essayé, non ? Finis au moins ton verre. Je peux te ramener chez toi, si tu veux. »

Ses épaules se détendirent légèrement et elle sourit. Pendant un instant, il lui avait fait peur. On aurait dit qu'il ne voulait pas la laisser rentrer chez elle. Elle leva son verre, le fit tinter contre celui de Shawn et termina le peu de vin qui lui restait. « Merci pour ce soir. Je suis désolée — » Elle se leva, et le regretta aussitôt lorsque le restaurant devint flou. Elle prit appui de sa main sur la table, et essaya de chasser cette sensation.

Shawn avait fait le tour de la table pour s'approcher d'elle, et glissa sa main autour de sa taille pour l'aider à conserver l'équilibre. « Oh, ne sois pas désolée, Melody. Ça va être une soirée parfaite. »

Va être ?

Enfin, elle sentit ce soupçon de malaise se changer en panique. « Il faut que je rentre. » Ses paroles étaient confuses et mal articulées.

« Ne t'en fais pas. Je vais t'emmener là où tu dois être. »

Il l'attira à lui et elle trébucha à-demi sur le côté, puis s'effondra contre lui. Pour quelqu'un qu'elle avait si facilement qualifié de moyen, il était fort. Plus fort qu'elle ne l'avait cru. La main sur sa taille se resserra tandis que l'autre empoignait son bras si fort qu'elle était sûre qu'il y aurait un bleu à cet endroit.

« Je t'en prie, » parvint-elle à sortir, la langue lourde et la vision floue.

« Garde les supplications pour plus tard, » lui murmura-t-il à l'oreille.

Une vague de nausée la traversa.

Ça ne devait pas être réel.

Ça n'était pas en train d'arriver.

Elle essaya de le repousser violemment, mais sa main fit à peine plus que glisser sur sa chemise. Elle se sentait faible. Épuisée. Son cerveau était rempli de coton et elle avait l'impression que ses jambes étaient faites de plomb. Si Shawn ne l'avait pas soutenue, elle ne savait pas trop jusqu'où elle irait.

Mon téléphone, lui suggéra son esprit. Mais il était enfoui tout au fond de son sac et éteint.

L'idée qui lui vint ensuite fut de héler l'hôtesse, mais elle était avec un autre client et ne vit même pas la tentative pathétique de Melody d'agiter la main.

Elle franchit la porte en trébuchant, Shawn la traînant à-demi en direction d'une voiture noire garée sur le côté de la rue.

« Ne t'en fais pas, Melody. On va bien se marrer. » Il s'interrompit, puis ajouta : « En tout cas, moi, oui. Mais toi tu ne te souviendras probablement même pas de ça demain, alors même si c'est pas marrant pour toi, c'est pas grave. »

Elle avait envie de vomir. Et de pleurer. Et d'hyperventiler. Mais son corps semblait incapable de faire quoi que ce fût de tout ça. Elle était si épuisée.

Il faut que je m'en aille.

L'étreinte de Shawn sur Melody se relâcha. La main qui agrippait son bras le quitta pour ouvrir la porte de sa voiture et lorsqu'elle sentit son étreinte se relâcher, Melody comprit que c'était là sa chance. Sa seule chance. Rassemblant ses dernières forces, Melody le poussa violemment au niveau de la poitrine et se libéra.

« Fait chier ! » jura-t-il tandis que Melody s'éloignait en trébuchant.

Elle essaya de revenir vers le restaurant, vers les gens, mais elle était désorientée. Tout était flou et elle avait du mal à repérer la direction de laquelle elle venait. Sa paume rencontra un et elle s'en servit à la fois pour s'appuyer dessus et se guider. Elle passa sa main sur la surface, dans l'espoir de trouver une porte. Au lieu de quoi, elle trouva un angle. Une ruelle.

« Salope, » entendit Melody derrière elle.

En l'entendant, elle s'avança davantage dans la ruelle ; elle n'avait aucun autre endroit où aller. Elle essaya d'aller plus vite, et tomba à genoux pour sa peine. « Tire-toi, » lui dit-elle en essayant de rendre sa voix plus sonore. Elle sentit à nouveau sa main sur son bras, ferme et rude. « À l'aide ! »

Sa voix n'était probablement pas assez forte, pas plus que le hurlement qu'elle força à sortir de sa gorge. Puis son autre main recouvrit sa bouche et tout devint noir.

Elle n'avait pas la moindre chance.

14

R
obert était à bout de souffle lorsqu'il fit irruption dans le restaurant, faisant sursauter l'hôtesse.

« Euh, avez-vous une réserva— ?

— Je cherche une femme, » l'interrompit Robert en soufflant. « Un couple, en fait. Une belle femme aux cheveux noirs —

— Monsieur, ça décrit beaucoup de nos clientes.

— Plus jeune, la peau douce, de grands yeux — »

Elle soupira en entendant sa description, haussa les épaules et dit « Le seul jeune couple dont je me souvienne ce soir est parti il y a deux minutes. »

Robert sentit son cœur tomber. Ils étaient déjà partis ? « Ensemble ? » précisa-t-il.

Avec un sourire compatissant, la femme hocha la tête. « Oui, je suis désolée, monsieur. » Et elle semblait sincèrement l'être. Peut-être était-ce écrit sur le front de Robert, ou peut-être devinait-elle simplement le tumulte en lui.

Ses épaules s'affaissèrent, et il hocha la tête. « Merci. »

« Je pourrais probablement vous trouver quand même une place, si vous voulez ? » Sa proposition était une consolation qui attestait du point auquel il devait paraître triste et pathétique.

Il secoua la tête, et lui adressa un petit sourire. « C'est gentil, mais non, merci. »

Il fit volte-face et partit, ouvrant la porte à une bourrasque d'air froid. Il inspira profondément, en espérant que ça puisse soulager un peu la douleur en lui. Il se dit qu'elle allait retourner travailler et qu'il pourrait tout lui expliquer à ce moment-là. Qu'il n'était pas urgent de la trouver ce soir.

Ses yeux se fermèrent lentement tandis qu'il prenait de lentes inspirations tranquilles, jusqu'à ce qu'il soit calmé. Tout allait bien se passer.

Il entendit alors le hurlement.

Il rouvrit brusquement les yeux, et tourna vivement la tête en direction du bruit. Une sensation qui ne pouvait être que de l'angoisse s'insinua en lui. Il n'avait même pas encore réalisé qu'il s'était mis en mouvement, que ses jambes le portaient déjà vers le bruit.

Il entendit un grognement et un mot qui ressemblait à « salope ». Il venait de l'autre côté de l'angle de la rue, près d'une voiture noire garée, la portière arrière ouverte.

Une seconde avant que Robert n'atteigne la voiture, un homme sortit en reculant d'une ruelle. Il leva un bref regard surpris vers la silhouette de Robert qui approchait, et ce dernier prit un instant pour noter à quel point le type avait l'air normal. Il aurait pu être fait de papier peint, tant il se fondait dans le décor au point d'être pratiquement invisible. Le visage de ce type aurait pu être celui de n'importe qui et Robert aurait été bien en peine de s'en souvenir.

À ceci près qu'une seconde plus tard, Robert comprit pourquoi l'homme sortait de la ruelle en reculant. Il tenait fermement un corps sous les bras, traînait une silhouette plus petite, en robe bordeaux, avec des cheveux noirs —

Robert l'aurait arrêté, peu importe l'identité de la personne que cet homme était en train de traîner, mais lorsqu'il vit que c'était Melody, il vit rouge.

« Lâchez-la, » gronda-t-il d'une voix si grave que l'homme mit un instant à seulement comprendre ce qu'il venait de dire.

Puis il sourit et dit : « Ne vous en faites pas pour ça ; elle a seulement bu trop de — »

Robert n'attendit pas que le type termine. En quelques secondes, le voilà qui était debout devant lui, et son poing étroitement serré entra en contact avec le visage de l'autre homme.

« Putain ! » s'écria le type en lâchant Melody pour s'effondrer par terre, tout en portant ses mains à son visage. Du sang coulait entre ses doigts. « Putain, qu'est-ce qui te prend, mec ? »

Robert ne lui laissa pas le temps d'ajouter quoi que ce fût. Une autre main s'envola, et entra en contact avec le ventre du type. Il se plia en deux, haletant. Robert le saisit par le col et, d'un coup sec, le remit plus ou moins debout afin de pouvoir asséner un autre coup au visage déjà ensanglanté de l'homme.

Le type trébucha en arrière avant de tomber brutalement sur le béton. Il s'élança après lui, la colère bourdonnant dans ses veines.

Melody poussa alors un faible gémissement.

Aussitôt, la colère fit place à l'inquiétude. Robert s'agenouilla auprès de Melody ; elle était inconsciente, mais elle respirait. Robert ne prêta aucune attention à l'homme tandis qu'il s'éloignait précipitamment, montait dans sa voiture et décampait, la portière encore ouverte. Il ne se concentrait que sur Melody.

Prudemment, il l'attira dans ses bras et la serra contre sa poitrine. Sa tête roula sur son épaule ; on aurait dit qu'elle dormait, mais pas paisiblement. Ses sourcils étaient froncés et il y avait de minuscules plis aux coins de sa bouche. On aurait presque dit qu'elle faisait un cauchemar.

« Je suis là, » murmura-t-il en embrassant le sommet de sa tête.

15

L
a première chose que remarqua Melody fut le moelleux du lit. La seconde chose qu'elle remarqua fut le fait qu'elle était dans un lit qui n'était pas le sien.

Elle se leva d'un bond et ouvrit brusquement les yeux, regardant frénétiquement autour d'elle tandis que la panique la gagnait. Des fragments de la nuit précédente envahirent son esprit, désordonnés et incohérents, juste assez pour que son estomac proteste violemment. Elle se rappela l'horrible rendez-vous, le dernier verre de vin et l'impression que ses jambes étaient faites de plomb.

Et Shawn. Elle se rappela Shawn qui lui disait qu'elle ne s'en souviendrait même pas, elle se souvint de lui en train de la poursuivre dans la ruelle. Elle se rappelait avoir hurlé des appels à l'aide, en sachant que personne ne viendrait.

Son corps se mit à trembler, tandis que ses yeux s'emplissaient de larmes.

Avait-il — ?

Sans lui laisser le temps d'achever cette idée, la porte de la chambre s'ouvrit et deux choses se produisirent.

Melody s'aperçut qu'elle reconnaissait la chambre et qu'elle portait toujours ses vêtements de la soirée de la veille.

Et l'homme qui entra, en portant un plateau de pancakes, de fruits et de jus d'orange avec un vase garni d'une rose n'était certainement pas Shawn.

Elle le regarda fixement, ainsi que le plateau.

« Robert ? Qu'est-ce que tu fais ici ? »

Il lui sourit avec douceur, et s'avança davantage dans la pièce. Il posa le plateau sur la table de chevet, puis s'assit à côté d'elle sur le bord du lit. Tendant la main vers la sienne, il la prit doucement, son pouce caressant sa peau en petits cercles.

Une décharge électrique traversa sa peau à ce seul petit contact. Ce qui ne s'était certainement pas produit avec Shawn.

Dès qu'elle pensa à lui, elle eut de nouveau la nausée. « Oh, seigneur, est-ce qu'il — ?

— Non, » dit fermement Robert, tandis qu'un éclair flamboyait dans ses yeux. « Ce salaud ne t'a pas touchée. J'y ai veillé. »

Tout son corps se détendit et le soulagement l'envahit. « Mais comment ? Tu n'étais même pas là. »

Il passa sa main libre dans ses cheveux et soupira. « J'ai compris pourquoi tu étais si bouleversée et je suis parti à ta recherche, pour t'expliquer. »

Lui rappeler pourquoi elle était bouleversée n'améliora pas son humeur. « Oh. » Elle entreprit de retirer sa main, mais il la tenait fermement.

« Non, Melody, non, lui dit-il. Ce n'est pas ce que tu crois. Je ne t'ai pas trompée. Je pensais ce que j'ai dit ; je ne veux être avec personne d'autre que toi. »

Elle se mordilla la lèvre inférieure, en partie réticente à l'idée de lui faire confiance. Mais pour l'essentiel, elle reconnaissait qu'il l'avait sauvée la nuit précédente. « Mais le profil... »

Il secoua la tête et dit : « Un malentendu. C'est à Gary que j'ai demandé de m'aider à créer le profil, au départ. Apparemment, il a trouvé l'idée tellement bonne qu'il s'est servi du même profil pour parler à Vivian. C'est pour ça qu'on aurait dit que je vous parlais à toutes les deux. Mais ce n'était pas le cas. Je te le promets. »

C'était peut-être stupide, mais Melody le croyait. Sans réserve. Elle en parlerait à Vivian plus tard, mais ça ne ferait que confirmer son histoire, elle le savait déjà.

Sa main se retourna afin que leurs paumes puissent être plaquées l'une contre l'autre, et elle entremêla ses doigts aux siens.

« Tu ne veux être qu'avec moi ? » demanda-t-elle d'une voix hésitante.

« Toujours avec toi, et rien qu'avec toi. Comment est-ce que je pourrais aller voir une autre femme à présent que j'ai été avec toi ? »

Il se pencha en avant, hésitant, mal assuré comme jamais Robert Maskell ne l'avait été auparavant. Lorsqu'elle le retrouva à mi-chemin, son baiser fut doux et tendre.

Il le rompit au bout d'un instant seulement. « Ne me quitte plus jamais.

— Non. Je te le promets. »

Épilogue

Un an plus tard : NoÃ«l

M
elody eut un large sourire en soulevant la barboteuse. Elle était vraiment minuscule, rose, avec de petits nuages cousus sur le cœur. Elle était adorable. « Comment est-ce que tu peux être aussi sûr que c'est une fille ? » plaisanta-t-elle. Ils avaient convenu de garder le sexe du bébé secret, bien qu'elle en fût déjà à six mois de grossesse.

Il balaya son commentaire d'un geste de la main. « Je sais. »

Elle leva les yeux au ciel. « Tu devines, » accusa-t-elle.

Elle était agenouillée devant le sapin, et la couverture qui se trouvait dessous était jonchée de cadeaux. Ils étaient seuls tous les deux, mais ça n'en était que meilleur. C'était spécial. Ce soir-là, ils allaient dîner avec des amis et Vivian allait convaincre Gary de sortir de chez lui pour se rendre à leur petite soirée, mais le matin n'appartenait qu'à elle et Robert.

« Même si c'est le cas, j'ai une chance sur deux d'avoir raison, non ? » Il lui adressa un grand sourire, en la regardant depuis le canapé.

Elle lui tira la langue. « Toujours à calculer tes chances. »

Il haussa les épaules. « Ça m'a bien réussi jusqu'ici. »

Elle prit un autre cadeau et s'empressa de l'ouvrir. Un ours en peluche, cette fois. Elle éclata de rire. « On ne va pas un peu vite ? Je veux dire, il nous reste encore trois mois.

— Il n'est jamais trop tôt pour ces trucs-là. En plus, la nursery a l'air vide.

— C'est une nouvelle maison et on n'a pas fini de défaire les cartons. Tout a l'air vide, » souligna-t-elle, mais il était évident que rien de tout ça ne la contrariait vraiment.

« Ouvre celui-ci, après, » dit-il en désignant du doigt une petite boîte posée devant elle.

Elle le saisit avec curiosité. « Il est petit, celui-ci. C'est pas vraiment ton style. »

Elle faisait allusion aux cadeaux somptueux qu'il aimait lui faire, toujours chers et habituellement très gros. Il haussa à nouveau les épaules, serein.

« Ça va te plaire, » promit-il.

En le déballant, elle trouva un petit écrin en velours. Un écrin de velours noir. Son cœur battit plus fort. Elle l'ouvrit avec précaution. À l'intérieur se trouvait un diamant taillé en forme de cœur serti dans un anneau d'or. « Robert ? »

Il se leva devant le canapé, s'agenouilla auprès d'elle et prit ses mains dans les siennes. « Dis-moi que tu seras mienne, maintenant et à jamais ? »

Des larmes lui picotèrent les yeux tandis qu'il grand sourire illuminait son visage. « Oh, Robert ! » Elle jeta ses bras autour de lui et le serra étroitement contre elle. « Oui ! Oui, bien sûr ! »

Il l'embrassa tout comme il l'avait fait ce premier soir, et tous les soirs depuis lors.

FIN

Extrait du livre:

Rêver d’un Noël blanc

Emma Quinn

1

Harry

« H
arry, descend de là ! »

Sonja criait et trépignait, ses énormes — et faux — seins ressemblant à des ballons de football en train de rebondir sur le devant de sa robe rose à sequins.

« Harry, tu vas te faire mal ! »

Je l’ignorai et soulevai encore plus haut la bouteille de champagne. La pyramide de verres que j’avais installée devint un chef d’œuvre liquide tandis que je versai bouteille après bouteille de Crystal sur le dessus. Le champagne se mit dès lors à couler au sol tandis que je surplombais toute la fête. Me mettant à transpirer, je défis mon nœud papillon et le lançai à Sonja qui l’attrapa telle une fan girl adolescente avec un petit cri.

« Descends ! »

Party Rock Anthem retentissait plus fort par-dessus ses cris. J’avais toujours détesté cette chanson mais maintenant que j’étais ivre, elle me paraissait géniale. A côté de Sonja se trouvait mon meilleur ami, Lucas, en train de secouer la tête et de siroter nonchalamment son Martini, arborant son expression « mais pourquoi tu fais ça ? » sur son visage. Il aurait dû se douter que je ferai quelque chose de ce genre.

Finalement chacun des verres fut rempli à ras bord de champagne, mais personne n’osa s’approcher au cas où toute la pyramide scintillante s’effondrerait. Tout autour, des gens dansaient, lançant bras et jambes dangereusement près tandis que l’ambiance commençait vraiment à devenir bruyante.

Enfin, la chanson se termina et il y eut un bref instant de silence.

« Tu vas descendre, putain ! » cria Sonja.

Tout le monde se retourna vers elle mais elle parut se délecter de cette attention.

« D’accord, soufflai-je, j’arrive. »

Je pris le verre sur le dessus de la pyramide et le lui tendis, mais alors qu’elle allait le prendre, l’un de ses gros seins accrocha la dernière rangée de verres et à partir de là, ce fut comme si tout se mettait à tourner au ralenti. La première chose que je vis fut comment elle et Lucas furent arrosés par une vague de champagne, tel un tsunami doré. Et la dernière chose dont je me souvins avant de tomber fut un craquement de verre brisé. Quand je rouvris les yeux, j’étais étendu sur le dos en train de fixer un chandelier, une douzaine de personnes attroupée autour de moi.

« Je vais bien, insistai-je en essayant de me lever même si des milliers de morceaux de verres étaient accrochés à mon costume.

— Ma robe ! entendis-je Sonja crier. Elle ne supporte que le nettoyage à sec ! »

Après sa grosse crise pour me faire descendre de la table avant que je ne me fasse mal, elle ne semblait pas du tout se soucier que je sois à présent allongé ainsi à plat sur le dos.

Lucas se pencha et me tendit une main.

« Wow, c’était vraiment quelque chose, dit-il en riant.

— Ce n’était même pas ma faute cette fois.

— C’était un peu ta faute. Allez viens, je vais te donner un nouveau costume. »

Chaque mouvement sembla me broyer et lorsque je baissai les yeux vers mon costume, on aurait dit que je venais de me rouler parmi des diamants.

« Ma robe ! » était toujours en train de crier Sonja.

Elle ne remarqua même pas que je quittais la pièce.

Une fois à l’étage, dans la chambre de Lucas, celui-ci ouvrit son dressing qui faisait la taille d’un appartement new-yorkais standard et en sortit un costume au hasard. Ils étaient pratiquement tous pareil de toute façon. Tous de chez Hugo Boss. Tous noirs.

« Tiens, ça devrait t’aller. On fait la même taille, n’est-ce pas ?

— Oui mais j’ai les épaules plus larges que les tiennes. »

Il haussa les épaules et me lança tout de même le vêtement.

Tandis que je me changeai, il se dirigea vers le mini bar et se versa un autre Martini avant d’aller vers la fenêtre qui donnait sur les jardins de la demeure de ses ancêtres. Bénéficiant de presque une centaine d’hectares de forêt, trente chambres, dix salles de réception et son propre pavillon de chasse, c’était la propriété la plus confidentielle, mais également la plus chère de tous les Hamptons. Si vous n’étiez pas au courant de son existence, c’est que vous n’étiez pas assez riche pour ça.

« Sonja me fait bien rire, dit-il, davantage pour lui-même que pour moi.

— Ah oui ?

— Oui, elle est tellement mélodramatique.

— Eh bien, elle essaie de devenir actrice. »

Il leva un sourcil.

« Elle essaie…

— Oui, je viens de lui payer plusieurs leçons pour ça. »

Il me lança son fameux Regard, le même qu’il adressait aux chiens stupides ainsi qu’à Sonja.

« Quoi ?

— Je déteste avoir à dire ça mais je pense que toi et moi savons tous les deux qu’elle ne va pas exactement devenir la prochaine Meryl Streep.

— Oui je sais mais bon… »

Je n’avais même pas une raison suffisamment valable pour lui payer des leçons avec le meilleur professeur de théâtre que la ville avait à offrir. Ce n’était qu’une façon pour moi de la garder heureuse et, plus important, de l’éloigner de moi pour un temps. Ce n’est pas que je ne l’appréciais pas, mais elle était un peu comme une sangsue parfois, toujours à s’accrocher à moi, à demander de l’attention. Peut-être qu’une carrière d’actrice lui donnerait un peu de liberté.

« Elle a déjà tourné avant, lui rappelai-je. Ce n’est pas comme si le monde de la comédie lui était totalement étranger. »

Il éclata de rire et reposa son verre.

« Le porno, ce n’est pas jouer, dit-il.

— Non mais… »

Il m’interrompit en riant encore plus fort.

« Crois-moi, ses talents d’actrice dans Les Secrets des Pom-Pom Girls 5 laissent beaucoup à désirer.

— Hé ! Tu m’avais dit que tu n’avais jamais vu un de ses films ! »

Il haussa les épaules et me fit un sourire désolé.

« Tout le monde a vu l’un de ses films, vieux. »

Je ne pouvais pas me plaindre. Après tout, c’était ce qu’elle avait fait et ce pour quoi elle était connue.

« Qu’est-ce qui laisse à désirer ? » dit une voix grinçante venant de l’embrasure de la porte.

Sonja se tenait là toute mouillée, ses cheveux emmêlés par le champagne.

« Oh rien, dis-je. D’ailleurs, comment tu m’as retrouvé ici ?

— Je reconnaîtrai le rire de Lucas n’importe où » dit-elle en plissant les yeux.

Elle ne l’avait jamais beaucoup apprécié. Elle disait toujours qu’il avait un balai dans le cul et en retour, il ne l’avait jamais beaucoup aimée lui non plus, répétant qu’elle, c’était autre chose qu’elle avait à cet endroit.

« Je veux rentrer à la maison, souffla-t-elle.

— Ah chérie, ne sois pas comme ça, grognai-je.

— Oui, restez ici. Vous pouvez avoir une chambre d’amis, insista Lucas.

— Je… veux… rentrer… chez nous ! » s’exclama-t-elle en colère.

Quand elle était comme ça, il était inutile d’argumenter. À moins que je ne dise oui, elle allait se mettre à hurler.

« D’accord, dis-je. Je pense que la fête est terminée de toute façon. »

Regardant mes bras, je vis qu’il s’y trouvait quelques méchantes égratignures à cause du verre brisé.

« Ne fais pas le rabat-joie, dit Lucas en faisant la moue.

— Je t’appelle demain.

— Pas la peine, j’aurais une gueule de bois d’enfer. On se voit lundi. »

Il tapa sa main contre la mienne et me fit un clin d’œil.

« Juste pour que tu saches. Le film numéro quatre était meilleur. »

2

Hazel

L ’
odeur du poulet rôti de maman fit gronder mon estomac, mais alors que je tendais une main vers le plat, prête à attraper un gros morceau de cuisse, je vis la main affaiblie de Karen essayer de se tendre vers la table. Elle toussa avec une respiration sifflante, s’efforçant d’aspirer une gorgée d’air puis se renfonça sur sa chaise. Tout d’un coup, mon appétit n’eut plus du tout d’importance.

« Tiens, je vais te remplir ton assiette, dis-je en commençant à y verser des pommes de terre.

— Non, vraiment, je peux le faire moi-même.

— Non, j’insiste, je vais le faire. »

Elle n’avait jamais beaucoup apprécié que je l’aide, mais à présent que son état de santé empirait, elle n’avait plus tellement le choix.

« Merci, dit-elle tandis que je mettais sa fourchette dans sa main. Je ne sais pas ce que je ferais sans toi. »

Maman nous lança à toutes deux des regards admiratifs de l’autre bout de la table. Je savais ce qu’elle pensait parce qu’elle nous l’avait dit tant de fois. Elle était fière d’avoir deux filles qui s’aimaient tellement l’une l’autre. Mon père, pendant ce temps, ne sembla rien remarquer et mâcha ses choux de Bruxelles d’un air pensif.

« Alors comment s’est passé ta journée ? » demanda Maman.

Elle regardait à nouveau directement vers moi et une nouvelle fois, je sus ce qu’elle pensait. Parfois je devinais ce qu’elle avait en tête avant qu’elle-même ne le sache.

« Comme d’habitude, tu sais. J’ai envoyé plusieurs C.V. Ce genre de choses. »

Mon père leva les yeux de son assiette tout en épongeant un peu de sauce à l’aide d’une pomme de terre.

« Je croyais que tu aurais déjà un travail à l’heure qu’il est, réfléchit-il à voix haute. Surtout avec ton master en gestion d’entreprises d’Harvard. Je veux dire, qu’est-ce que les gens peuvent vouloir de plus ? »

Je roulai des yeux et regardai Karen qui venait juste de secouer la tête vers lui.

« Tu ne fais pas vraiment preuve de tact, dit-elle.

— Comment ? demanda Papa, ne comprenant pas pourquoi j’étais si ennuyée. C’est la vérité, non ? Quand j’ai été diplômé dans les années 70, j’avais déjà six propositions de poste.

— Oui, dans les années 70, lui rappelai-je. Avant que l’économie soit complètement saccagée, putain.

— Ton langage ! dit ma mère.

— Mais c’est vrai, continuai-je. C’était facile pour vous, les baby-boomers. Vous n’aviez rien d’autre à faire qu’à exister et tout vous arrivait tout cuit dans le bec. Ce n’est plus comme ça désormais. Vous ne tiendriez pas dix minutes dans les circonstances économiques actuelles. »

Papa rit et enfourna son dernier chou dans sa bouche.

« Pfft… Les jeunes d’aujourd’hui, grommela-t-il. Vous trouvez toujours de quoi vous plaindre. »

Je regardai Karen qui était en train de mâcher délicatement les pourtours d’une cuisse de poulet.

« Assez parlé de moi, dis-je. Comment s’est passée ta journée ? »

Elle baissa les yeux sur son poulet et soupira.

« Pas très bien, répondit Maman à sa place. Le docteur Kennedy a dit qu’elle ne réagit pas à la dernière série de médicaments.

— Vraiment ? Je croyais que ces trucs étaient censés être ce qui se fait de mieux.

— Censés, oui, dit Karen. Mais ça va, je m’en remettrai. »

Elle était toujours douée pour faire preuve de courage. Ou au moins pour faire semblant. Si jamais vous la rencontriez, vous auriez été pardonné de penser qu’elle n’était pas affligée par l’idée qu’elle approchait rapidement d’une mort prématurée. Avec son attitude optimiste, elle écartait souvent les inquiétudes des autres en leur disant qu’elle allait bien, mais je savais qu’il en allait autrement.

Nous étions nées avec juste un an de différence et même si j’étais la plus âgée, les gens nous prenaient souvent pour des jumelles. Et parfois c’était ce que nous ressentions. J’avais ce don étrange pour savoir quand quelque chose l’ennuyait et en retour, elle avait cette capacité bizarre à être au courant lorsque je faisais un cauchemar. Parfois, je me réveillais au milieu de la nuit et elle était déjà au pied de mon lit, prête à me prendre dans ses bras. Mais malgré le fait que nous nous ressemblions autant, je n’avais jamais compris pourquoi elle était atteinte de mucoviscidose et pas moi. Cela semblait injuste.

« Je n’arrive pas à y croire, dis-je. Je pensais vraiment que ces médicaments allaient fonctionner. Kennedy avait l’air de dire que c’était le Saint Graal ou quasiment.

— Il voulait juste gagner de l’argent en les vendant, dit Papa. C’est son travail de faire croire qu’ils sont fantastiques. »

Un lourd silence s’installa à la table tandis que nous gardions les yeux dans le vide. Tout l’appétit que j’avais eu en m’asseyant avait à présent disparu, je n’étais plus remplie que d’une profonde tristesse.

« Je suis désolée mais est-ce que je peux sortir de table ? demandai-je.

— Pourquoi ? demanda Papa.

— Je ne me sens pas très bien. »

Avant de me mettre à pleurer, je me précipitai à l’étage. M’asseyant sur mon lit, j’essayai de réprimer mon envie de laisser mes larmes couler, mais ne pus m’en empêcher. J’attrapai mon chat en peluche, Spencer, celui que j’avais depuis que j’étais bébé et sanglotai contre son ventre en fourrure. Quelques instants plus tard, je pus entendre le cliquetis métallique du réservoir à oxygène de Karen qu’elle faisait rouler jusqu’à l’étage. Une fois encore, elle était là au pied de mon lit pour me consoler dans ses bras.

« Je t’en prie, ne sois pas comme ça, dit-elle.

— Je ne peux pas m’en empêcher, pleurai-je en m’appuyant contre elle. Je veux juste que tu ailles mieux. »

Voilà qu’elle pleurait à son tour désormais. Nous nous allongeâmes toutes les deux sur le lit et nous serrâmes dans nos bras comme si notre vie en dépendait.

« J’aimerais que ce soit moi qui aie la mucoviscidose et pas toi, dis-je.

— Ne dis pas des choses comme ça.

— Mais je le pense vraiment. »

Je sanglotai encore plus fort.

« Hé, je t’en prie, calme-toi » dit-elle.

Mais c’était inutile. J’étais inconsolable. Quand ma gorge commença à me faire mal et que mes yeux furent devenus tout rouges, je me rassis et la regardai. Les jours où nous nous ressemblions tellement étaient passés depuis longtemps. Elle était si frêle désormais, faisant au moins la moitié de mon poids, et sa peau était si pâle qu’elle en devenait presque grise. Mais ses yeux étaient toujours aussi étincelants. Pour une raison inconnue, même si nos parents avaient les yeux bleus, Karen et moi avions la chance de posséder des yeux d’un vert vif pour lesquels on nous faisait toujours compliment. Juste en cet instant, les siens étaient pleins de vie et brillants.

« Qu’est-ce que je peux faire d’autre ? » demandai-je.

Elle ne répondit rien et leva les yeux au plafond.

« Je ne crois pas que nous puissions faire quoi que ce soit d’autre.

— Il doit y avoir quelque chose à faire, dis-je. Il doit exister un moyen de te sauver. »

Fixant toujours le plafond, elle prit ma main et la serra aussi fort qu’elle le put.

« Je t’en prie, implora-t-elle. Accepte simplement que c’est comme ça. C’est ce que je fais. »

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